刘伯温可谓中国古代最具传奇色彩的人物之一，虽成名于明朝，贵为明朝大功臣、开国元勋，但其大部分青春年华还是在元朝时期度过。他生于元朝浙江行省青田县武阳村，其父刘爚堪称玄学大师，在占卜星宿、奇门遁甲方面造诣甚是颇深。刘伯温自小在父亲的耳濡目染下，也颇学有所成，并且因为天资聪颖，在玄学方面造诣较之其父更为深刻。
另外，刘伯温对理学、军事学也颇感兴趣，这使得他在日后辅佐朱元璋中发挥了巨大作用，不论是集征伐、治国、纳贤、驭臣之道于一身的军事杰作《时务十八策》，还是朱元璋问鼎天下的鄱阳湖大战，刘伯温均主笔成文、位列首功，如此成就了其第一军师的美名。在赞叹其谋夺天下、治国安邦之英才同时，也应注意道：刘伯温还是一名出色的文学家，并且还是一位很有思想、会讲“虎”事的文学家。
“虎”在刘伯温笔下频繁出现
作为一位有思想的文人，往往会将其日常生活、从政生涯中的喜怒哀乐留在笔下。刘伯温也是如此，在元王朝为官期间，由于受到不公正待遇颇多，权力掣肘厉害，使得他这匹原本可堪大任的千里马只能做做拉粪活，内心的抑郁可想而知。因此在江西行省高安县任职后，他写下了“世路如何？险恶实多。昨夜灯前相笑语，岂意今朝化为虎。”以虎代言，将世道险恶描画得淋漓尽致。
在南昌政府掾史任职期间，由于刘伯温表现得清者自清，不与世俗为伍，便受到了很多人的攻击诽谤。有人传言他故作清高，请他吃饭他不来；有人说，南人出身的他还这么自以为是，不知天高地厚；还有人说他外表忠厚，内心奸诈，用汉语来说就是假道学。当他的上司——江西行省长官劝他不要自命清高，要识得官场体统，不然流言蜚语将满天飞。他说了个“三人成虎”的故事，当上司再问他为何有那么多人诋毁他，刘伯温又讲了个寓言故事，大意是：
喜鹊、八哥原本在山里快乐地居住着。一天山里来了老虎，喜鹊连忙乱叫了起来，八哥也跟着乱叫了起来。狐狸便问道：“老虎又不能飞，你们为何害怕？”喜鹊说：“虎啸生风，害怕风把自己的巢穴吹翻，故而大叫”，狐狸再问八哥，八哥无言以对。狐狸笑了起来，对着八哥说道：“喜鹊的窝在树梢，怕风，所以担心老虎，你们住在洞穴里，并不怕风，为何也跟着乱叫？”
当元政府面对反复无常的叛乱者方国珍使出招安这一手段时，刘伯温听闻痛心疾首，于是写下了下面一个寓言故事：
有个慈悲为怀的和尚坐船，突然在水里看到一毛茸茸的东西。和尚说道：“这是条生命，大家救它上来吧”，等到大家救上来发现是只老虎，就想把它推到水里。和尚却阻拦，说：“这可是条生命啊。”坐船的人说不过和尚，便纷纷跳水逃跑，独留和尚一人在船上。等到老虎精气神恢复以后，便将和尚当成了丰盛的美味饱餐了一顿。
四十五岁生日那天晚上，刘伯温闲来无事，便与佛教信徒砺上人就“虎”进行辩论，最终刘伯温胜出，可见刘伯温思路很是清晰、口才非常了得。为了便于理解，已将其转化为现代文。
砺上人：佛主张不杀生，非但不能杀，还要割肉喂虎。
刘伯温：这就不对，如果你被老虎咬了一口，马上就死了，有机会杀它也不杀吗？
砺上人：原则上是这样。
刘伯温：你们佛家不是主张众生平等吗？可你就要被老虎咬死了却不反击，不就证明你的命不如老虎吗？
砺上人：这个嘛……，反正杀生是要遭报应的。
刘伯温：山中老虎，水中鳄鱼，每天都在杀生，我怎么没见它们遭报应？
砺上人：那是食物链的问题，佛说不杀生，是讲给咱们有理性的人听的。
刘伯温：这样说来，禽兽杀生不会得到报应，我们人杀生就要得到报应，那人不如禽兽？
砺上人：咱们谈点别的吧。
当然最出名的当属刘伯温所写的《说虎》一文。文中开篇给出了虎与人的力量对比描述：“虎之力，于人不啻倍也。虎利其爪牙，而人无之，又倍其力焉。则人之食于虎也，无怪矣。”但也道出了一让人意想不到的现象：“然虎之食人不恒见，而虎之皮人常寝处之”，究其原因，是因为“虎用力，人用智，虎自用其爪牙，而人用物”，并且“力之用一，而智之用百；爪牙之用各一，而物之用百。”因此点出了虎吃人不常见，而人常寝坐于虎皮的原因：“以一敌百，虽猛必不胜”。最终引申为人世间道理：“是故天下之用力而不用智，与自用而不用人者，皆虎之类也。其为人获而寝处其皮也，何足怪哉？”
“虎”文化古已有之，对中华文明影响巨大
刘伯温之所以笔下频频提及到了虎，因为虎文化早在其出生前的数千年之前，就在中华大地扎根发芽了。
毫无疑问，虎在人类出现之前便已进化为让百兽闻风丧胆的超级猎手，奠定了其在百兽中无可争议的王者地位。由于虎的异常强大和凶猛，使得刚涉足世间的人类颇为敬畏，同时虎的霸气和美丽又让弱小的人类打心眼里向往。因此，五世纪前，生存于中华大地的人在创造中华文明的同时，虎文化便也应运而生，人们常认为：“虎者，阳物，百兽之长，能执博挫锐，噬食鬼魅”。不仅对百兽之王的老虎作为图腾来崇拜，而且还将虎文化扩展延伸至神明领域，认为其可以祛病消灾、驱邪辟灾。
如此可见，正是因为早期的人类还处“婴儿状”，因此在对大自然充满敬畏的同时，便将居于食物链顶端、能霸气驾驭大自然的王者老虎作为偶像进行膜拜。毫无疑问，当膜拜达到了一定的程度，便会将偶像的一言一行作为唯一教科书进行深入骨髓般地学习。也正是因为中华大地上的人对虎学习得如此深入，因此虎文化对中华文明的发生发展产生了巨大而又深远的影响，具体体现在以下几个方面：
（1）汉字“王”的出现：与其说老虎额头上的条纹像汉字“王”，倒不如说“王”字正是因其而来，老祖宗正是参考了老虎额头条纹制造了“王”字。而且，百家姓中，“王”姓人数不断激增，使得其发展成为了中国三大姓氏之一，不得不说，这是虎的王者风范在中华儿女心中打下深深烙印的最好体现。
（2）帝王“称孤道寡”：中国古代帝王都有一类自我称号：孤、寡人。虽然对外宣称的意思是“寡德之人”，自我感觉德行不够，是一种谦称，结合实际历史可知：此称号基本与“德”关系不大，最有力的证据便是：春秋战国时期“礼崩乐坏”，各诸侯国忙着厉兵秣马扩大地盘，谁还想着“德”？唯一念叨着“德”的宋襄公兵败丧命，反倒成了历史的大笑话。
那孤、寡人实际含义是什么呢？很显然其内部深层次含义应是“帝国唯一之人”的意思，毕竟他屁股下的那把交椅天下唯一，他坐上了还不能称孤道寡吗？如此尊贵却又孤独之地位也早有先例，这便是森林王者老虎。众所周知，老虎虽然身处森林王者之尊贵地位，但却是不折不扣的独居动物。这必然也为向之学习的人类带来了启发：至高无上的王者必然孤独。
（3）对权力的绝对追求：老虎能够登顶绝对的王者之位，始于对入侵领地的同类毫不留情的驱赶屠杀。放眼自然界可知：实际这项充满血腥的竞争法则在动物界普遍存在，不仅老虎，就连远在非洲的狮子也是如此。当雄狮发现狮群里还有另一只雄狮，必然一见面便不分青红皂白大开杀戒，直至将竞争者逐出狮群或者杀死，以独享王者之位。这种对权力地位的绝对追求显然也深深影响了成长中的人类。中国古代几乎每一代帝王登上权力巅峰之前，均会搞一次血腥屠杀，比较剧烈的如南北朝时的刘宋、五胡乱华时的后赵，比较温和的如清朝康熙时的九子夺嫡。
（4）军队标志命名：作为直接彰显武力的地方——军队，自然少不了虎的存在。由于老虎威风凛凛、力量强大，自古便用于军队中的各种标志命名，如军人多用虎将、虎臣、虎士、虎贲、虎师、虎威、虎步、鹰扬虎视、燕颔虎须等词语来形容，给人一种很是霸气英勇的感觉。将处理军机事务的地方叫做“白虎堂”，把将帅的营帐称为虎帐。同时调遣军队的唯一信物称之为虎符，皇上保存一半，将领保存一半。只有两片合二为一之时，方能调动军队。
另外，以虎命名的军队也名不虚传，战功赫赫、威震八方。周朝开始，军中便设立有虎贲卫队，军官中也设有虎贲中郎将、虎牙将军等职。而且据说周武王的虎贲军在灭纣战争中发挥了巨大作用（“武王戎车三百两（辆），虎贲三千人，擒纣于牧野”），可见虎贲军之猛。三国时，蜀国的关羽、张飞、赵云、马超、黄忠被封为“五虎上将”，为敌人所忌惮，为后世所颂扬。
不过凡事均具有两面性规律，现存于世界的万事万物，只要真实存在于世并且与人共处过，就必然存在两面性，一面为人称道，一面则为人诟病。如此说来，龙这种动物应为古人杜撰出来的，现实中并不存在，因为对龙的评价基本上均处于一边倒的称赞，而无诟病之处，这显然不符合真实事物两面性规律。
作为早期中华图腾、被世人奉若力量王者和神明化身的老虎与人相处久了，也暴露出了让人嫌弃之处。毕竟虎相比人还只是未进化之动物，其凶残、嗜杀本性是文明时代之人所不能接受的，因此虎也常常用于形容险恶世道，并且逐步延伸至势利、丑恶等领域，如“为虎作伥”、“狐假虎威”、“老虎学艺”等，均将老虎勾勒出一幅势利小人、忘恩负义、仗势欺人的丑恶嘴脸。
刘伯温笔下老虎均为“反派”，他为何如此讨厌老虎？他笔下的“虎”有何深意？
从刘伯温笔下的那些虎可以看出：几乎无一例外是反派，而且还是极其扰民，容易引起民间恐慌的可怕之物，如其寓言故事中，老虎一进山，便引起喜鹊的纷纷乱叫，虽然老虎进山对八哥没有任何影响，却也引得其莫名恐慌，由此可见：虎虽为百兽之王，却也是不折不扣的大魔头；当行舟和尚见虎落水，念其是条生命便施以援手，救其性命，虎回报的不是感恩而是将其吃掉，充分说明了虎之本性凶残，是邪恶充斥的大恶魔，当然这也便是讲故事之人刘伯温对虎的刻板印象。
当佛教信徒砺上人认为虎是一条生命可以宽恕其杀生行为时，刘伯温便毫不客气、针锋相对提出了反对意见，并且从其激烈的措辞语气中可以看出：刘伯温心中丝毫没有中华虎文化中惯有的对虎的图腾崇拜，反倒认为其是彻头彻尾的禽兽，而且结合其著作《说虎》可知：虎相比人而言，虽然爪利勇猛，却终敌不过善用智慧的人，并且还将此结论推广至人，天下凡是只知道用武力和力气而不会用智慧和思想的人，以及只知道自我封闭而不知任用贤人者，“皆虎之类也”，表达出了对虎这一低等生物的充分蔑视。
刘伯温为何如此讨厌老虎呢？从其对虎的形象概括可以看出，虎就是只会使用力气武力的一介武夫，而且还是本性凶残、邪恶充斥的禽兽大魔头。结合前文叙述可知：作为有思想有良知的人居然还将其作为图腾神明来敬畏崇拜，并将其作为教科书进行深入学习、努力效仿，这显然太过荒唐，也不利于人类社会的生存发展和长治久安。这应为刘伯温笔下频繁出现“虎”之背后的深意，即呼吁世人、尤其是当政者停止对武力的盲目崇拜，而应以人类社会应有的德行来教化约束天下，如此才能安享天下太平。
据此含义再来窥探刘伯温当时所生存的元朝时代，便可知晓其之所以不被重用的原因，也可窥见一心为国的刘伯温内心是何等的煎熬抑郁。
纵观元朝历史可知：元朝对国家的治理几乎与禽兽老虎咆哮森林一般模样，且不论元朝政府提出的四类等级制度有多野蛮，就说元政府内部，其对政权的争夺也充满了浓浓的原始本性。自元朝开国皇帝忽必烈死后（1294年）至元顺帝即位（1333年）的三十多年间，元朝统治阶级内部基本都是拿着斧头、砍刀相互砍来砍去。公元1323年，御史大夫铁失拎着弯刀冲进了元英宗的卧室，将其砍成了肉酱。即位的泰定帝死后，一批野心家拥立孛儿只斤·图贴睦儿在大都即位，另一批野心家拥立孛儿只斤·阿速吉八在上都即位，二人犹如一山中的两虎一样开始血腥火拼，最后孛儿只斤·图贴睦儿险胜，是为元文宗。可元文宗的宝刀血腥未干，王爷孛儿只斤·和世㻋拎着砍刀来砍元文宗了。之后又爆发了连绵不断权力内战，如此过程，像极了虎之本性。
如此不用智力仅凭武力驾驭国家、奴役人民，是智慧化身刘伯温不愿见到的，也是其痛心疾首的地方，可惜元政府对其并无有采纳，元朝如此短命，不得不说也充分验证了刘伯温的理论。好在是金子总会发光，酒香不怕巷子深，元政府对刘伯温及其理论置之不理，但并不影响刘伯温的发光发热，最终元朝濒临寿终正寝之际，一代枭雄朱元璋腾空而起并迅速壮大，他在宋濂等人的举荐下，吸纳刘伯温加入队伍，从而成就帝业，而刘伯温也位列明朝功臣、开国元勋之列，成就了“一统天下刘伯温”之千古美名。