中国人似乎自古以来就对玉石文化有一种执念，通过对史料的钩沉与爬梳，我们就能够发现玉在古代占有非常重要的一席之地。王孙公子家的纨绔子弟，几乎每个人的腰间都别着一块玉佩。而有关于玉的一些美好成语，如宁为玉碎不为瓦全，往往也象征着较为高洁美好的情操，同时古代男女之间受封建礼教的束缚，有些无法言语的爱意，也往往通过玉来表达。
甚至还有一些人将玉作为终生的信仰与追求，不惜为此付出生命，如先秦时期的和氏璧就是典型的例子，除此之外，玉有的时候还作为一种文化的象征，如春秋战国时期完璧归赵这个成语的由来。因此我们可以说历史文化几乎贯穿了整个中华文明，在某些程度上已经成为我们文化的一种象征，经过千百年的发展，玉石文化已经成了中华文明独有的精神载体。
玉石文化在我国的发展大体上经历了一个由起源到发展再到最后丰富和完善的过程，其显著特点大概是新石器时代的粗犷和明清两朝的细腻，但是中国的社会玉石文化在汉代其实达到了一个小高峰。发展至今，凡是汉代所出土的玉器，都具有鲜明的时代特色和艺术风格。汉代玉器的水平之高和成就卓越，一直以来都是世人备受关注的焦点，但凡是对预期有所了解的收藏家与博物馆都对汉朝时期的玉器，有着更为深厚的情感。那么汉朝时期的玉器，究竟有着怎样的特点？又为什么能够独得收藏家恩宠？汉朝时期的玉器又对后世的玉器文化发展起了怎样的影响呢？那么我们今天就带着这些疑问，在本文一探究竟吧。
一 首先我们要先来了解一下汉朝玉器的特点。
汉朝玉器的最大特点，就是丧葬玉器的盛行。早在远古时代的时候就已经出现了玉器，因此玉器在产生之初，就带有对祖先崇拜和亡灵崇拜的特性，而玉器也可以说是见证了中国由奴隶社会过渡到封建社会的整个历史，从政治、思想以及宗教等各个领域，在国家建制上都成为了较为重要的载体。而我们国家的原始先民自古以来就有灵魂不灭的宗教意识，因此玉也就成为了防止尸身不朽的重要材料，久而久之，玉能够敛尸防腐，也就成为了一套固有的习俗，到了战国时期，由于由于受先前周天子等礼乐制度的影响，不同等级的人在殓葬之时所采用的玉的规制也是不同的。
而到了汉朝，玉能够防止尸身不朽的观念已经逐渐淡薄，但是随之而起的是人们逐渐开始重视人在死后其灵魂是否能够得以永生。这种通过人为干预手段的方式，能够使得人的灵魂在死后获得永生，从而到达自由极乐的另一个世界，并且把生前在人间所创造的各种财富，也带到那个世界去享用。这一观点的产生，使得原来对于人们感觉到非常高深莫测、高不可攀的鬼神文化，突然能够近在人的身边，所以大部分的人都会采用在死后用玉来进行殓葬的方法达到目的。
汉代王室的丧葬特点以玉葬为主，其主要方式为在尸身的口、鼻、耳等处塞以玉塞，口中往往还会含玉蝉。因为根据蝉的习性特点，往往都是秋冬时期蛰伏于地下，到了春秋之际就能够蜕变成飞虫，一飞冲天，因此以蝉的形象做成的玉器含于死者的口中，象征着死后能够早登极乐、早日转世，传达的也是生者对死者的美好祝愿。根据现有的已经出土的玉蝉实物和史记记载，可知玉蝉主要由和田玉、青玉等雕琢而成，由于技术水准的高超，玉蝉栩栩如生，翅膀、触须分明，极具汉代特有的汉八刀的特色。
汉代玉器的第二个特点，是鬼神玉器的出现。早在远古时代，由于生产力水平的低下和科学技术的落后，人们对于无法解释的自然现象抱有一种敬畏之心，并且认为天地间一定有某些鬼神的存在，来影响着人世间万事万物的运行。这一观念以独居一隅，远离中原地区的楚国最为盛行，在此基础上，就形成了鬼神崇拜，至今还有很多神秘的传说、神话故事流传在不同的史籍和民间传说中，如《楚辞》、《天问》等文学作品中就有春秋战国时期的神鬼传说，为了展现对这些神秘事物的敬畏，久而久之变形成了不同的民俗。
汉朝的创建者与其统治集团大多出身于荆楚大地，因此也深受鬼神文化的浸染，在创立了汉朝之后，更是直接将这一思想带到了齐鲁地区与中原地区，最后发展为全国性的鬼神崇拜。而这一点在玉器的体现，便是出现了很多造型奇特的玉器，兽身人首、人身兽尾、人兽合一等不同的造型开始被设计出来，以其鲜明的色彩搭配，生动多样的造型而成为了玉石界的精湛艺术品。而出于对鬼神的害怕，随着奇特造型玉器的发展，玉也逐渐被人们赋予了可以辟邪的作用，发明了可以用来驱鬼的玉符和佩带，还有专供帝王使用的白玉刚卯，对此，《说文解字》中曾记载：“亥刻大刚卯以驱鬼魅也”。
关于汉朝玉器的最后一个特点，即逐渐形成了完备的国家礼制。由于玉器在古人心中是尊贵的象征，且随着玉器越来越频繁地出现在人们的殡葬仪式之中，发展到后期，还出现了专门的玉衣，即用金丝将不同的玉片拼凑在一起，按照死者的尺寸为其穿上的葬衣，称为“金缕玉衣”。由于原先周天子设立的礼制早在西周末年就崩坏了，所以新兴的汉制就逐渐建立起来。
通知集团根据汉制，制定了一整套完备的丧葬系统，其中就包含了不同等级中玉器的规制。在这套制度中，玉衣是最高规制的，并且要怎样等级的人才能使用玉衣，都有明文的规定。《汉书》、《后汉书》中就有明确的记载“皇帝用金缕玉衣，诸侯王、列侯、始封贵人、公主用银缕玉衣”可见当时的国家对用玉的规制和制造玉器的工艺水平都有了较大的进展。随着这套规制的逐渐完备，还形成了专门制造玉衣的工作部门。
综合以上特点我们可以看出，汉朝的玉器在宗教和制度等方面都深受人们的欢迎，并且形成了专有的玉器制作和管理的机制，玉器发展到汉代已经粗具成熟。
二 那么汉朝玉器是在怎样的条件下才能发展成熟的呢？
从经济方面看，整个汉朝都呈现出经济繁荣的局面，这就为人们研究和雕琢玉器提供了雄厚的经济背景。汉朝自丝绸之路开辟以来，与周边国家的交流和往来就日益密切和频繁，丝绸之路沿线经过十数个国家，每年的贸易往来数额巨大，每年都为汉政府增加巨额的财政收入。因此整个汉朝的综合国力和前朝相比得到了显著提高，整个国民也就有足够的精力去研究玉器，我们国家许多精湛的玉器艺术品，都是在这个时期设计出来的。除此之外，由于对外交往的频繁，除了财政上的收入以外，还会和周边国家产生思想和艺术方面的交流，所以汉朝的某些玉器，从形状和规制来看，也带有西域的鲜明特色。
从政治方面来看，就是如前所述的国家礼制的形成，为玉器在汉代形成发展小高峰提供了制度上的保障。由于玉器逐渐成为身份尊贵的象征，所以玉也就成为了为统治阶级服务的重要载体，在国家的祭祀、后宫的册封，普通人家之间的社交往来，甚至是国家的外交场合中，都发挥着重要的作用。如早在战国时期，两个交战的国家之间就有战败的一方向另一方表示臣服，并且交纳上象征身份的玉璧，如“完璧归赵”成语的出现，还有项羽与刘邦那场著名的鸿门宴上，刘邦就曾经给项羽献上玉璧来表达两个国家之间交往的礼仪。可见玉器早就成为了具有重要外交和象征意义的载体。
从思想文化上来看，汉朝时期所确立的儒家正统地位为玉器的繁荣发展提供了理论支撑。自从董仲舒倡导“罢黜百家，独尊儒术”以来，儒家思想为了能够更好地服务于统治者，就将当时象征着尊贵身份的玉器在使用规制和制作工艺等方面作了全方位的要求，形成了专门的玉文化。从政治、宗教和日常生活等不同的方面都对玉文化进行了规范和系统的处理，最后将系统的玉文化也纳入了儒家思想的范畴，一起成为了汉代正统思想的重要组成部分。如汉朝的和田玉就是当时的主流玉器，人们还有“君子以德比玉”的说法，以玉器的温润来形容人的才德出众，出现了玉德之说，可见谦谦君子的形象早已经和玉器结合在一起，并流传至今。
综合以上几点，我们可以大致得出玉器在汉朝时期的发展原因，可知汉朝从经济、政治与思想文化方面都为玉器的发展提供了一个完整的土壤，也造就了流传后世的玉文化。
三 那么汉朝时期的玉文化又对后世产生了怎样的影响呢？
首先最大的影响就是奠定了未来千百年玉文化的大致格局。由于汉朝时期儒家统治思想地位的确立，再加上丝绸之路的开辟，形成了民族文化的大融合景象，而玉也就成为儒家确立离制度，彰显身份地位，规范社会等级的重要手段。而汉朝的玉器，不管是从造型，还是从风格，又或者是雕刻的技术，都达到了登峰造极的程度，更是为后世的玉文化提供了可供借鉴的范本。除此之外，汉代玉器中以龙纹为主要图案，更是成为炎黄子孙自称龙的传人的源泉。
其次，是为整个中华民族都留下了宝贵的物质文明财富。纵观迄今为止出土的汉代玉器，无不是种类齐全、造型丰富、色彩搭配又极具特色，光是装饰所用的玉器，就有玉佩、玉舞人、玉环、玉珏、玉贝等。其中，玉佩是广泛出现在社会各阶层的装饰性玉器，除了彰显身份外，还具有男女之间定情的作用，因此适用范围最广。
而玉舞人的产生，又与汉代女子善舞的时代特点有着密切关系，纵观有汉一代，光是皇室中，善舞的妃嫔就数不胜数，其中又以戚夫人和李夫人以及赵飞燕为典型代表，她们都是以身段轻盈，舞姿优美，成为民间女子效仿的对象。在这样的社会氛围影响下，玉舞人的形象开始流传开来。玉舞人多身着汉服，衣袖宽大，腰肢袅娜，极具女性化特点，面部的神情刻画也颇为细致，因此成为汉朝时期贵族女子喜欢的配饰。
最后，汉代玉器更是反映整个世俗社会的一面镜子。汉代玉文化继承了夏商西周以来玉器中的宗教观念，但同时又有所取舍，具有本朝特色。在安定的社会环境之下，人们的追求开始由物质层面果腹转变为精神层面的享乐，祈求长寿、子孙昌茂，人们开始有了更多的金钱去用于享受，相关的玉器也就被发明出来。玉以其温润纯净的美好特质成为了人们对美好事物的象征，充满了人们对人格和理想世界的追求。
在历史的长河中，有许多美好的事物都不长久，“世间好物不坚牢，彩云易散琉璃碎”，但是玉石却不同，因为磐石无转移的特性，它们往往经过时光的淘澄更见光辉，因此是真正耐得住时光考验的美好事物。汉朝作为我们国家第一个流光溢彩的统一王朝，玉石文化就更是无出其右者，玉石也以其特质点缀了汉朝辉煌灿烂的文明，更是成为中华文明中不可缺少的重要组成部分。