这部影片于1989年在美国上映，主角是一群朝气蓬勃的孩子们，和我们中国的大多数班级一样，这些孩子来自不同的地方，有着不一样的家庭背景，但为了考取一所好的大学，他们担负着家庭的希望，来到了威尔顿预备学院。从影片开头学生们跟随老师一起读英语，一起读校训，一起吃饭等几个片段可以看出，在这所被光环笼罩的学校里，孩子们收敛了自己的性格，以集体为单位进行着同样的思考，过着一样的生活。
事情似乎本该如此，但是一位名叫基汀的老师的出现，使得剧情发生了转变。基汀老师的第一堂课便给学生们留下了深刻的印象。影片中他带领学生们来到校史馆，聆听死亡的声音，反思生命的意义。学生们围在校史馆照片墙跟前，屏住呼吸，细心聆听，这一刻的他们第一次对生命开始思考，对传统开始反思，本该属于他们这个年龄段的叛逆渐渐又回来了。基汀老师对学生们说：“你们可以喊我，哦船长，我的船长，”这句话来自一首诗歌。这位老师热爱诗歌，他也教他的学生们写诗，诗是自由的，也是浪漫的。孩子们所在的学校教学教学风格却是沉稳凝练的，校长在内的大多数人注重传统，不喜欢改变。而读诗写诗的过程却使得学生们的思想进一步开放，于是各种矛盾便出现了。影片中有一个学生酷爱演戏，可是他的父母却要他安心读书，放弃戏剧，一番斗智斗勇后，这个孩子选择了自杀；另一位学生喜欢上了一个女生，但那个女生已经准备订婚，即使被女生的男友揍了一顿，他仍然没有选择放手。孩子们的表现显得那么不理智，甚至有些荒唐可笑，他们所做的这些既是对学校校规的挑战，也是对自己生命欲望的一种追寻。在这压抑的环境下，他们需要呐喊，他们需要释放，十几岁的年龄不需要一颗几十岁的心，压迫的久了，便开始反抗了。联想到现实世界，小到学校家庭，大到社会，似乎孩子未来的路已经被各方势力铺好，但是我们又常说孩子的未来是有无限可能的，因此应该给予一定的空间，让孩子们去“折腾”，适度的“折腾”也正是生命不息的一种表现。
本来这所学校的学生们是没有那么大的勇气去“折腾”的，基汀老师在这个过程中起到了精神导师的作用。学生们去查找老师过去的资料，模仿老师组建死亡诗社，学习这位老师独立思想，自由思考的风范，在这一过程中，学生在向严谨的校规反抗，老师也在向刻板的教学方式反抗。从这一层面看，基汀老师和学生们站在同一阵线，以校长为代表的威尔顿学校为另一阵营。双方进行了你来我往的明争暗斗。基汀老师虽然不能像学生们那样去“折腾”，但是他却让自由之花在学生们心中生根发芽，他的课堂没有死气沉沉，，而是充满了思想的碰撞，生命的张力。所以可以说基汀老师的反抗更加具有穿透力，持久力。影片中的这位老师总是充满激情，对待生活无时无刻不表现出热爱，基汀老代表了黑暗中的希望，传播者着自由的种子。这一人物的设定也表现了导演彼得威尔对生活崇高的敬意，对自由深深的向往。
整部影片虽然整体画面偏暗，但是由于主要角色是一群孩子，所以整部片子的氛围并不压抑，甚至略带幽默。影片中好几个片段表现了孩子们释放天性后所展现出的积极阳光的精神面貌，例如他们在山洞中读诗的片段，在剧场观看同学演戏的片段等等，其中有一个学生起初并不愿意写诗，甚至不愿意读诗，后来在基汀老师的帮助下，他突破了自己，读出了自己写的诗歌，获得了大家的认可，他的性格也因此由内向转向外向，变得开朗自信。这些正是折腾的意义所在，没有去反抗，去“折腾”，也就不会有那么多精彩的故事，也就不会有后面的进步与提升。联系到生活实际，安于现状和积极进取是两种不同的生活态度，这些年我们讲大众创新，万众创业，我们说改革永远在路上，我们要实现中华民族的伟大复兴，这些都需要我们去“折腾”，去反抗不合理的社会现象，去反抗灰色固化的利益链条，从而才能使得中华民族生生不息的发展壮大，而这大概也是这部片子对于当今中国的现实意义了。
影片的结尾是整部片子的高潮，也是最感动人的地方，基汀老师的行为终究被学校所不容，校长决定开除基汀老师。就在老师走出教室的刹那，学生们站上课桌，以这种特殊的方式向这位老师表达敬意，以此怀念基汀老师那独特的授课方式。这一刻校长的警告也无能为力，生命的张力，自由的向往在这一刻表现得淋漓精致，而学生们的反抗也在这一刻达到顶点。《死亡诗社》作为一部励志电影，虽然名字不怎么励志，但是影片所讲的故事，结局绝对是充满正能量的。学生们从基汀老师那里获得了思想上的启蒙，他们“折腾”的勇气既来自自身原始的生命欲望，也和老师循循善诱的教导分不开。影片最后校长气急败坏的表情，基汀老师愉悦感动的微笑，学生们坚定明亮的眼神，已经充分说明了基汀老师虽然离开了，但是自由，自信的思想已经深深地植入了学生们的脑子里，整部影片至此也算是比较圆满了。
可以说，电影《死亡诗社》通过一群学生和一位老师对学校传统的反抗颠覆，将生命的力量，生活的气息，自由的思想充分展现出来，将个人的成长看作是一种“折腾”，一种反抗，表现出了强大的生命力，意志力，给人以心灵的震撼，无尽的思索。