唐朝时候，当涂县（在今安徽省）的县令王鲁是个贪官。他和手下的办事人员勾结在一起贪污、受贿、敲诈勒索，无恶不作，把老百姓害苦了。
老百姓忍无可忍，联合起来写了状子，控告王鲁的一个主薄（相当于秘书），坚决要求惩办他。
状子送到王鲁手里，他一看状子上写的罪行，每桩都跟自己有关系，便心慌了，不由得拿起笔，在状子上批了八个大字：“汝虽打草，吾已惊蛇”。意思是：“你们虽然是打草，但我正像藏在草丛中的蛇一样受到了惊吓！”
后来这八个字简化成了成语“打草惊蛇”。常常用来比喻因为办事不周密，反而使得对方有了警戒，预先有了防备。