马克思认为人的本质是一切社会关系的总和，个人并不是相互孤立的，而是处于社会这一总体中，受各种各样社会关系的约束，正是社会关系将个体与总体统一在一起。
劳动者的变革不是使劳动者成为剥削者，而是消灭剥削阶级的同时消灭自身，建立“自由人的联合体”，只有在“自由人的联合体”中人类才真正达到了个体与总体的统一。自由看似是个人行为实际上是总体性的社会问题，只有从社会总体矛盾和关系中，才能认知个人的自由。黑格尔认为个体与总体统一于资产阶级国家是有其时代进步性的，但是资产阶级国家作为一种阶级社会不可避免的只能实现少数人的自由，因为阶级社会的自由是从属于阶级的。自由的社会条件不是外在的，而是所有自由人的联合，政治民主和生产资料个人所有制及其公共占有，是“自由人联合体”的基本形式和条件，只有在“自由人联合体”中，个人才能够自由发展。个体自由要在总体中实现，同时也必然受社会的制约，“以前各个个人所结成的那种虚构的集体，总是作为某种独立的东西而使自己与各个个人对立起来；由于这种集体是一个阶级反对另一个阶级的联合，因此对于被支配的阶级来说，它不仅是完全虚构的集体，而且是新的桎桔，在真实的集体的条件下，各个个人在自己的联合中通过这种联合获得自由”。
马克思认为人的根本依据在劳动，而劳动本身就是一种包含主体和客体的实践，个体与总体的统一不仅仅存在于人的意识之中，更会成为一种现实力量驱动着人改变现实世界中不合理的制度。
法律上的自由是做法律所许可的一切事情的权利……在一个有法律的社会里，自由仅仅是：一个人能够做他应该做的
自由是做法律所许可的一切事情的权利……在一个有法律的社会里，自由仅仅是：一个人能够做他应该做的事情，而不被强迫去做他不应该做的事情。
——孟德斯鸠：《论法的精神》（上）
自由意味着不受他人的束缚和强暴，而哪里没有法律，哪里就没有自由。
——洛克：《政府论》（下）