在唐朝的诗坛，白居易所处的年代有些尴尬。此时唐朝已经被安史之乱折腾得死去活来，百业凋零，根本没有盛唐时那样煜煜生辉的景象。在诗坛上，更是因为李白、杜甫等人的成就太高，形成了不可逾越的高峰。然而，白居易和好友元稹一起，推动了新乐府运动，在理论上确定了当时诗坛的走向，也奠定了他一代文宗的地位。
尽管本身才华横溢，对朝廷赤胆忠心，但白居易的仕途并不顺遂。他屡遭打击，甚至连母亲看花坠井，也被人诬陷是因为他写有“赏花”及“新井”诗。再加上他的诗歌，针砭时弊，具备“文章合为时而著，歌诗合为事而作”的特点，所以白居易经常性地因谗言而被远谪。
在总结仕途多舛和命运沉浮的经验教训之后，白居易写下了一首叫做《天可度》的诗歌。它直白易懂，痛斥了人世间的魑魅魍魉，并且告诫后人如何来对待小人。不可否认，在此诗之中，也有部分消极成分，不符合现在社会价值观，我们应该甄别阅读：
天可度，地可量，唯有人心不可防。
但见丹诚赤如血，谁知伪言巧似簧。
劝君掩鼻君莫掩，使君夫妇为参商。
劝君掇蜂君莫掇，使君父子成豺狼。
海底鱼兮天上鸟，高可射兮深可钓。
唯有人心相对时，咫尺之间不能料。
君不见李义府之辈笑欣欣，笑中有刀潜杀人。
阴阳神变皆可测，不测人间笑是瞋。
文章第一、二句开宗明义，“天可度，地可量，唯有人心不可防”直接说明天地都可以度量，但是只有人心却防不胜防。第三、四句“但见丹诚赤如血，谁知伪言巧似簧”则点明了文章的主旨，那就是那些小人看起来赤胆忠心，其实却是满嘴谎言，巧舌如簧。
第五、六句“劝君掩鼻君莫掩，使君夫妇为参商”其实包括着一个典故，出自《战国策》。魏王送给楚王一个王美人，非常得宠，这引起了楚王曾经的宠姬郑袖的嫉妒。但是郑袖若无其事地与王美人拉关系，并且告诉她：你一切都很美，但就是鼻子白璧微瑕，楚王就这点不喜欢。此后，王美人见到楚王时，都掩着鼻子，郑袖又告诉楚王，这是王美人嫌弃他有狐臭。结果楚王大怒，将王美人的鼻子割下了。
第七、八句“劝君掇蜂君莫掇，使君父子成豺狼”则是另外一个典故，那是出自于《太平御览》的。西周时尹吉甫的儿子伯奇，对自己的后母很好，但后母却处心积虑要除掉他。有一次，后母将蜂毒涂在衣服上，伯奇看到了要帮他驱除，结果被尹吉甫看到。后母诬陷伯奇不轨，即使尹吉甫是西周时期著名的贤相，也不免上当，竟然逼死了儿子。
这两个典故，都是用历史上的典故，来说明人心险恶，可以让夫妻、父子反目成仇。也告诉读者，对于表面上虚伪的人，应该加以辨识，不能让那些小人有机可趁。
接下来的四句“海底鱼兮天上鸟，高可射兮深可钓。唯有人心相对时，咫尺之间不能料”，其实也暗含孔子见老子的典故。但是，我们可以简单理解为海底的鱼、空中的鸟，都可以捕杀。只有人心隔着肚皮，即使在咫尺天涯，也不能预料。
最后两句之中，作者以唐朝著名的奸相李义府为例，说明这种“笑里藏刀”之人，都是要提防的。千万要小心他们的行为，不要被他们表面的伪善所迷惑！
白居易所说，固然有一定的偏颇成分，但是也是人生经验总结。即使是现在，摒弃那些糟粕以外，还是要引以为鉴的。