提起夜郎，人们就想到了“夜郎自大”这个成语，而对神秘的夜郎国存在于何时？大概位于哪些位置也是基本不清楚。现在网上还时不时的出现一些地域黑用“夜郎自大”来抹黑贵州。那么，这个典故真的是在夜郎国发生的吗？
我们必须找出历史上记载夜郎国的相关史书。目前人们所能够找到的史料中，只有《史记》《汉书》和《华阳国志》的记载较为详细，也是最为可信的。最早记载夜郎历史的是司马迁所写的《西南夷列传》，其开篇就对西南夷的主要大国进行了概述“西南夷君长以什数，夜郎最大；其西靡莫之属以什数，滇最大；自滇以北君长以什数，邛都最大”。按照司马迁的记载，当时的西南夷地区最大的国家有夜郎国、滇国和邛国，其中夜郎的版图是最大的。
夜郎国的范围
那么夜郎国的版图到底有多大呢？司马迁没有明确表示，只是记载了夜郎位于牂牁江上。根据现代历史学的考证和研究表明，夜郎并非是一个中央集权的国家，而是一个由多个部族或者邦国组成的松散国家。夜郎的疆域主要位于贵州西部和云南曲靖一带。在贵州省的兴义市，安顺市和毕节市的赫章和威宁都出土大量的夜郎时代的文化遗址。
出土兵器（赫章可乐遗址）
战国兽面纹铜戈（出土于威宁中水遗址）
根据《史记》的记载，当时的夜郎国军事力量较为强大，“闻夜郎所有精兵，可得十余万”。汉武帝决定联合夜郎，从牂牁江上进攻南越国，因此派遣使者访问西南夷地区。元狩元年，汉武帝在此派出使者，准备到西南地区探索通往印度的道路。使者到达了滇国后，就发生了历史上的“滇王自大”事件。
西汉星云连弧铜镜（出土于赫章可乐）
西汉鲵鱼形铜带钩（出土于威宁中水遗址）
《史记》原文记载如下：滇王与汉使者言曰：“汉孰与我大？”。这已经十分明显地表明了，当时要和汉朝比面积的大，不是夜郎，而是滇国。当然，夜郎也可能提出过相类似的问题，如“夜郎侯亦然”，但是夜郎侯到底说了什么未可知。使者回到长安后，滇王自大的故事不胫而走，被嘲笑道“以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大”。但是使者还是非常给滇国面子，他们在汉武帝面前“盛言滇大国，足事亲附”，引起了汉武帝对滇国的重视。
战国蟠螭纹铜甬钟（出土于正安县）
西汉石寨山型铜鼓（出土于赫章）
那么为什么滇国自大被传为了夜郎自大呢？这个得追究清朝小说家蒲松龄的责任。他在《聊斋志异·绛妃》中写道：“驾炮车之狂云，遂以夜郎自大。”由于小说的流传广泛程度远远超过了《史记》，因而大部分人就以讹传讹，将夜郎自大变成了一个固定了习语。清朝晚年的《孽海花》中又有“饿虎思斗，夜郎自大”，显然是受到了蒲松龄的误导。
铜车马（兴义出土）
西汉三足提梁铜盉（出土于赫章）
最近一段时间，西南一些省份发生了争夺夜郎文化的事件，湖南和云南也加入其中。湖南认为夜郎在今天湖南的新晃一带，并且花巨资打造了夜郎古城。而云南的学者则认为夜郎在沾益县。甚至广西学者提出夜郎文化在广西的凌云。不过，希望周边各省的网友在争夺夜郎文化的同时，不要用“夜郎自大”来抹黑贵州。