“古诗”，本来是后人对古代诗歌的一种称呼。如汉人称《诗经》为古诗，六朝人也称汉诗为古诗。东汉后期有许多无名氏的五言诗，魏晋之后称之为“古诗”。这一批诗歌，据梁代钟蝾《诗品》说有59首。其中有十九首被昭明太子肖统收入《文选》，代表当时五言诗的最高成就。于是，《古诗十九首》便成了专名。关于《古诗十九首》的作者和产生的时代，历来有许多不同的猜测和说法。一般说来，这些古诗“不必一人之辞，一时之作。”（钟嵘《诗品》）其风格、内容颇为相近，则产生的时代，先后相距自不甚远，大体产生在东汉后期献帝之前的数10年之间，约公元二世纪后半叶黄巾起义的前夕。其作者姓名已无法：考知，大约是汉末的一些中下层知识分子。
《古诗十九首》的思想内容比较复杂。但总的说来，其主要内容是反映当时中小地主阶级知识分子失意沉沦的感情、游子思妇的哀愁情调的。写游子思妇的哀愁。汉末桓帝、灵帝之世，士人游学、游宦风气极盛，中下层知识分子为了寻求出路，常常要离乡背井，奔走权门，或游京师，或谒州郡，以便谋取一官半职。这些人就是诗中所谓的“游子”（或称“荡子”）。他们长期远离家人乡里，在那个动乱的时代，自然有许多羁旅愁怀需要抒发；而一旦发而为诗，不是游子之歌便是思妇之辞。这一类诗有《行行重行行》、《明月何皎皎》、《青青河畔草》、《冉冉孤生竹》、《迢迢牵牛星》、《客从何处来》等。这些诗都写得感情真挚，亲切动人，但情调凄婉感伤，缺乏深刻的思想意义。
写失意沉沦的感情。东汉末年，外戚、宦官专权倾轧，朝政官场极其黑暗，能够做官的多是他们自己的子弟和姻戚、徒党，一般士人被堵塞了进身的门路，其失意苦闷自不待言。加之东汉末年是大乱将临的时候，到处发生农民起义，严重地威胁着剥削阶级中的每一个人，他们往往产生人命危浅朝不保夕的感觉。伤时失志、叹老嗟卑的作品就是在这种环境中产生的。如《青青陵上柏》、《生年不满百》、《驱车上东门》、《今日良宴会》、《回车驾言迈》等都是此类。虽然作者的用意不同，或叹人生短促，或想及时行乐，或愁功名不立，或恨友倩凉薄，但出发点都是感于人生如梦、死生无常，表现了极端个人主义的人生观。和乐府民歌相比较，《古诗十九首》所反映的社会生活是狭窄的。
由于作者不是生活在社会的底层，他们不可能接触社会最尖锐的矛盾。他们对现实有所不满，也只是从个人的角度，发出一些苦闷的叹息，故他们的作品情调低沉颓废，消极作用颇为明显。这都见出他们的局限。但尽管如此，《古诗十九首》还是从一个侧面反映了当时社会的黑暗与混乱，有一定的历史认识意义。《古诗十九首》的思想价值不高，艺术成就却很突出。它不止继承了乐府诗抒情的技巧，而且在某种程度上，还把乐府的技巧提高了，并进一步融合了《诗经》、《楚辞》的艺术成果，使五言诗成为更成熟的形式。可以说，乐府诗是汉代五言叙事诗艺术的最高成就，而《古诗十九首》是五言抒情诗艺术的最高成就。有些抒情诗，达到了中国诗歌的最高境界。
所以刘勰《文心雕龙》评为“五言之冠冕”。钟嵘的《诗品》也称赞这些作品“惊心动魄，可谓几乎一字千金”。这都说明《古诗十九首》在中国诗歌史上的地位很高。概括起来，其艺术特色有如下几个方面。借助于自然景物和环境描写对作者的主观心情作必要的渲染和衬托。诗歌融情入景，寓景于情，二者密切结合，达到天衣无缝、水乳交融的境界。如《明月皎夜光》前半部分完全是写景，后半部分申诉自巳的遭遇和内心感慨。然而诗人的处境和心情却间接的从前面的环境气氛中烘托出来，因而景物描写便起了抒情的作用。而《迢迢牵牛星》通过假想的牛郎、织女形象的描绘，抒写男女离居的愁怨，通篇句句写景，亦句句抒情，情景相生，异常动人。善于通过某种生活情节抒写作者的内心活动。《古诗 十九首》往往“一诗止于一时一事。”（王夫之《姜斋诗话》）
也就是说，善于把感情的抒发集中于特定的时刻和特定事件上，既单纯而又自然。这样抒情就带有叙事意味，从而生动地揭示出人生的某种感觉某种经验，诗中的抒情形象也更鲜明突出。如《西北有高楼》、《凜凛岁云幕》、《客从远方来》等都是抒情叙事双管齐下的好例子。《古诗十九首》一反汉代辞赋直情倾泻的写法，善于运用比兴象征手法，映衬烘托。作者着墨不多，而言近旨远，含蓄蕴藉，余味无穷。如《冉冉孤生竹》以孤竹结根于泰山起兴，再屡.用菟丝、女萝、兰惠、秋草作比喻，深沉含蓄地刻写出女主人公新婚久别的怨情，鲜明具体地描绘出内心的悲哀。这首诗，可以说是创造性地运用《诗经》、《楚辞》比兴技巧的典型。《古诗十九首》在语言上非常自然、平淡，而又异常精炼含蓄。
正如鲁迅先生所说：“其词随语成韵，随韵成趣，不假雕琢，而意志自深。……诚所谓‘畜（蓄）神奇于温厚，富感怆于和平，意愈浅愈深，词愈近愈远’也。”（《汉文学史纲要》）如《行行重行行》用“衣带日巳缓”、“思君令人老”写离别之情，使人从身体、容颜的具体变化中看出久别相思的痛苦。又如《今日良宴会》的“人生寄一世，奄忽若飙尘”，用暴风及其卷起的尘土形容人生短暂而空虚，其消极感伤的情绪可以想见。总之，《古诗十九首》的出现，不仅奠定了五言诗的稳固基础，而且由于它卓越的艺术成就，给后来抒情诗影响很大。它直接影响到建安时代及以后的许多文人抒情诗的风格、意境、结构、语言。从曹植、王粲、阮籍、陆机、陶渊明的许多诗中，都可以看出这种影响。
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