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今天的三国成语故事见于《三国志•诸葛亮传》注引《汉晋春秋》，时间是在蜀汉建兴三年（公元225年），主人公是诸葛亮。原文如下：
亮至南中，所在战捷。闻孟获者，为夷、汉所服，募生致之。既得，使观于营陈之间，问曰：“此军何如？”获对曰：“向者不知虚实，故败。今蒙赐观看营陈，若祇如此，即定易胜耳。”亮笑，纵使更战，七纵七禽，而亮犹遣获。获止不去，曰：“公，天威也，南人不复反矣。”遂至滇池。南中平，皆即其渠率而用之。
这段记载的大意是：诸葛亮率部来到南中地区，连战连捷。他听说孟获这个人是当地各族都非常敬服的人物，便招募勇士要生擒他。将孟获抓住后，诸葛亮带他参观了军营和队列，问他说：“我的这支军队如何？”孟获回答：“以前我不知虚实，所以失败了。今天承蒙您让我见识了您的军营和队列。如果仅仅是这样的话，我肯定能获胜。”
诸葛亮一笑置之，便将孟获释放，让他再来交战，先后放了七次又抓获七次，而诸葛亮还要释放孟获，孟获却不肯走了。他对诸葛亮说：“您有上天的神威，我们南方的人再也不敢反叛了。”于是，诸葛亮到了滇池。益州南部地区平定后，诸葛亮都任用当地原有的大小头领担任了地方官。
本文要说的成语，便是这次战斗的经过，叫做“七纵七禽”，意为放了七次又抓住了七次，比喻运用策略，使对方心服归顺自己。这也是由《汉晋春秋》作者、东晋史学家习凿齿所首创的一句成语。
诸葛亮平定南中，发生在蜀汉建兴三年（公元225年）春季至秋季，期间的过程在史料中介绍的并不详细。平定南中对蜀汉集团而言意义重大，消除了国内的隐患，为后来的北伐之战创造了一个良好的内部环境，这也是诸葛亮军旅生涯中最为辉煌的时刻。
不过，“七纵七禽”这个故事的真实性却非常令人怀疑。原因有三，一是历史上有无孟获这个人物尚属疑问，二是“七纵七禽”于礼不合，可信度令人怀疑，三是习凿齿本文是个狂热的“亮粉”。在他的著作中，但凡提到诸葛亮，不仅充满了敬意，还不时有些令人匪夷所思的记载。故此，有不少学者认为这个故事其实是由习凿齿虚构出来的。
参考书籍：《三国志》