这时廉颇率兵已经来到上党，在长平关（今山西省高平县）与秦军相遇。廉颇见秦军势大，锐不可挡，就决定依据长平的险要地形深沟高垒，固守不战，以长期消耗秦军。
秦军路途遥远，运粮困难，一连发起多次进攻均毫无进展，战争进入相持状态。这种状况延续了三年。秦将白起无计可施，粮草供应困难，进退两难。
这时有人向白起献反间计，白起立即派人到赵国邯郸散布谣言说：“廉颇年老，胆子也越来越小。他根本不是白起的对手，只会按兵不动。如果让赵奢的儿子赵括为将，早就把白起吓跑了。”
赵括的父亲赵奢，人称马服君，是赵惠文王时期的一位大将，战功显赫。
赵奢有个儿子叫赵括，由于出身在将军之家，受到父亲的影响，从小便熟读兵书，与人说起行军布阵，总是口若悬河，滔滔不绝。赵奢对儿子这种聪明有自己的看法，他对夫人说：“这个小子自以为熟读兵书，只知道夸夸其谈，纯粹是‘纸上谈兵’，哗众取宠罢了。须知两军交战，关系到国家的兴亡和千万人的性命，慎之又慎还怕出错，在他的眼里却是轻而易举的事情了。他将来不做将领是赵国的万幸，万一命他为大将带兵作战，赵国必然会毁在他的手上。”
赵奢临死前嘱咐他夫人说：“你要千万牢记，我死之后无论如何不能让赵括为将！”
谣言传到孝成王耳朵里，他开始不太信，后来谣言传的越来越多，他又联想到廉颇出战三年未立尺寸之功，便信以为真。立即派人命赵括为将，去接替老将军廉颇。
赵括的母亲知道了这个消息，马上进宫去拜见孝文王说：“夫君生前曾有遗言，我的儿子只能纸上谈兵，不能统兵打仗，他若为将肯定会给赵国带来无穷的祸患，请大王务必明鉴！”
但孝成王仍坚持让赵括为将。赵括的母亲无奈，跪地哭着对孝成王说：“大王，我的话不能被大王采用，老妇有一个恳求：赵括如果战败，那是他罪有应得，不能连累我们家人。”孝成王说：“这个可以答应你。”
赵括到了长平，立即改变了廉颇深沟高垒、坚持不出的持久战战略，准备进攻秦军。白起听到这个消息非常高兴，他设计引开赵军守护粮道的军队，派精兵截断了赵军的粮道，接着又切断了赵军的水源。经过四十多天战斗，赵军死伤五万人，其余四十万人投降后被秦军坑杀，赵括也被乱箭射死。
成语“纸上谈兵”便源于赵括用书本理论去指挥作战，导致全军覆没的故事。