清代时流行这这么一句话：“杀人的知州，灭门的知县”，意思是说州县官对百姓握有生杀之权。当然这不是说州县父母官可以随意践踏人命，而是指百姓在发生刑事诉讼时，往往因为官府的偏袒而导致家破人亡。
因而，清代时的百姓在不到万不得已的情况下都不希望和官府打交道，一般普通的纠纷往往通过“开祠堂”，由家族或地方上有名望的士绅从中调解。可即便如此，百姓和官府之间也难免要接触，尤其是发生盗案、命案以及较大的经济纠纷时，都要到州县衙门打官司。
徇私舞弊、贪赃枉法是清代官场最盛行的风气，以至于民间流传着“要把财发，必先估家”的说法。这句话的意思是说，父母官遇到打官司的，先要估计他的家产有多少。因而又有“一字不可入公门，一入公门家便倾”的诗句。
“估家”的做法在清代各类案件中普遍存在，而且以经济纠纷、遗产继承等直接涉及钱财的民事案件为最多，此外便是人命案。以人命案为例，清代律法规定有“四限”，第一限是半年，后三限分别都是一年。在“四限”规定的三年半时间内，如果州县官未能破案，那么就要受到降一级留任的处罚。
而且法律规定，州县官在接到报案后，必须第一时间到命案现场进行验伤，可是实际执行过程中，很少有州县官会这样做。而是事先派出衙役到现场做一些准备，然后带着书役和忤作来到现场。正是因为如此，所以很多舞弊的事情往往在州县官到达现场之前已经发生。
最先到达现场的衙役们可能收取了一方的钱财，从中做了手脚，真相往往会被掩盖。现场验尸，是一项十分专业而又需要常年的经验积累，这是州县官本身所不具备的。因此，他们只能听信忤作的一面之词。比如受伤部位以及致命情况都会有很大的出入，最多的就是替凶手辩白，将故意杀人说成是失手杀人。
以道光年间的一起人命案为例，道光初年浙江德清县发生民妇徐蔡氏身死一案，该案历时三年之久，也没有审出个结果。到了道光五年，经浙江巡抚程含章等督审，该案才案情大白。
原来，这是一起奸杀案。案犯徐倪氏因与徐蔡氏的丈夫徐敦诚通奸，被徐蔡氏捉奸在床后，买通徐蔡氏的婢女秋香，趁徐蔡氏卧病在床时，一同进入卧室将其勒死，随后向徐宝华、徐敦诚告知实情。因担心徐蔡氏娘家人蔡家不依，徐敦诚买通忤作捏造是自缢而亡，蔡家对此也无异议，致使真相隐瞒三年之久。
可就在案情水落石出之时，徐倪氏承认谋杀徐蔡氏并画押后，却在监狱内自缢身亡。案件上报刑部后，道光帝认为这里面肯定有受贿情弊，作弊的官员担心徐倪氏供出内情，因而招致灭口。为此，道光帝派出刑部侍郎王鼎为钦差会同浙江巡抚审办此案。
王鼎是道光朝著名的大臣之一，有清廉之名。他在途中时便得知徐倪氏颇有家资，后来因此案而倾家荡产的传闻。后来，查出了原验、复验忤作等人接受徐倪氏的贿赂听其嘱托的事实，又审出德清县知县黄兆惠受贿的情节。
一个月后，王鼎基本查清了德清县令、刑书、忤作等接受徐宝华及徐倪氏贿赂的事实。知县受贿一千两，其下的长随、忤作等人从四百两到一百两不等，也就是说，徐倪氏为了此案花费了二千多两银子，搞得自己倾家荡产。最终，涉案人员均受到应有的惩处。
州县一级行政机构和百姓打交道最多，上至长官知州、知县下至长随、书吏、衙役无不借着各种各样的名目对诉状双方敲骨吸髓，而且事先还会准确得知双方的具体家产，在营私舞弊的同时也将双方家产耗尽。这种天理不容的事在清代绝非个例，大清1342个县不说全部如此，但至少十有八九。