万历四十年(1612年)吴三桂出生于关外的汉镇中后所,出身于辽西将门望族的吴三桂,自幼习武,善于骑射。
吴三桂从小文武双全,既学文,又学武,不到二十岁就考中武举。
献关降清
崇祯十七年(1644年)初,面临覆亡命运的明朝便把赌注押在了关外拥有重兵的吴三桂身上。皇帝要求吴撤宁远之师以入卫京城。崇祯诏征天下兵勤王,三月五日加封吴三桂为平西伯,命吴三桂火速领兵入卫北京。三月十九日吴三桂率军到达山海关,继而率兵西进京畿。二十二日吴三桂兵至玉田一带,这时突获京师陷落崇祯自缢的消息。明朝的灭亡使吴三桂失去倚靠,为了寻找新主,此后一个多月,吴三桂在各种政治势力间进行投机活动。清军入关后,吴三桂降清。
实际上在降清还是保明上,吴三桂曾有过挣扎。正当吴三桂纠结时,李自成手下的大将刘宗敏绑架了吴三桂的父亲和女人---人称淮扬八妓的陈圆圆。三桂闻讯大怒。斩掉了李自成派来的和使,派军进攻李自成,彻底走上反叛道路。而这件事情也成了一句广为流传的成语,就是冲冠一怒为红颜。