“一期一会”一词出自江户末期最大的茶人井伊弼所著茶论《茶汤一会集》，文中他这样说道：“追其本源，茶事之会，为一期一会，即使同主、同客可反复多次举行茶事，也不能再现此时此刻之事。每次茶事之会，实为我一生一度之会。” “一期”表示人的一生，“一会”则意味着仅有一次相会，劝勉人们应珍惜身边的人。
一期一会与日本禅当中的“瞬间”概念有关，而日本茶道也体现了日本禅的精神，所以这句话经常会写在挂于茶室的字画上，意味着每次的茶聚都是独一无二的。
“一期一会”这个用语也常在日本武道中出现，警惕学武道的人不要因以为有“再试一次”的机会而掉以轻心或疏于练习，若是面临生死关头就没机会“再试一次”了。此外，虽然武道的技巧（如柔道的招式）可以多次重复使出，但每次比试、较量都是独特的。
一期一会是日本茶道用语。是利休集珠光（村田）流、绍鸥（武野）流之义理提出的重要茶之道（不是茶道），后经七哲、三千家和千宗室（里千家）、速水宗达等人传修，进一步发扬。一般认为，此理在《山上宗二记》记里表述的较清楚，但不拘于此，其他如《细川三斋茶书》（细川忠兴）亦有说明。后，因为富于禅理，成为日本佛道、茶道的重要思想、概念。
一期一会，字面上的意思已经非常明白。融会到茶道的仪式里，就是通过一系列的茶道活动，包括水、饭、谈、茶四大步，最后完成时使亭主和主客、从客静心清志，由内到外自然涌现出一种“一期一会、难得一面、世当珍惜”之感，苍凉而略带寂寥。进而思考人生的离合、相聚的欢娱，使参与者的精神境界接受一次洗礼，达到更高的状态——冥想中的涅盘。
其实，“一期一会”的寓意又何止于茶道，其中包含的何尝不是一种朴素的哲学思想呢？正如古希腊哲学家赫拉克利特曾经说的“人不会两次踏入同一条河流”，人生无法重来，生命不可复制。在这种绝对运动的思想下，生命在无情的时间长河中似乎显得那么的苍白无力，只能随波逐流，无所适从。但日本文化中的“一期一会”却多了一层“疗伤”的意味——盛宴难再，所以应该倍加珍惜；人生无常，所以应该活在当下。
世界上没有两片完全一样的树叶，更没有两个完全相同的人。即便对于一个人来说，他走过的和正在走的人生也无法重来，于是我们上演着“选择一条路，怀念另一条”的永恒悲剧。然而坐在古朴的茶室中，品一杯清茗，悠悠的香气中，你就明白了“一期一会”的人生真谛——既然已经踏上了这条路，既然错过的终究永远地错过了，何不走好眼前的路，活在当下呢？
“一期一会”提醒人们要珍惜每个瞬间的机缘，并为人生中可能仅有的一次相会，付出全部的心力；若因漫不经心轻忽了眼前所有，那会是比擦身而过更为深刻的遗憾。