城狐社鼠 ；我不杀伯仁，伯仁却因我而死
只有四十三年历史的短命王朝西晋经历八王之乱，五华乱华后灭亡，琅琊王司马睿在太原王氏的辅佐下建都南京，历史进入到“王马共天下”的东晋时代。
王敦和王导是堂兄弟关系。王敦主外，是晋元帝司马睿的镇南大将军；王导主内是，是晋元帝司马睿的宰相。太原王氏权倾一世。
晋元帝司马睿也敏感地感受到此二王对自己政权的威胁。便封刘隗镇西大将军，戴渊为镇北大将军，来遏制王敦和祖逖。受到猜忌的祖逖忧病而亡，东晋王朝真正失去了能回复中原，震慑王敦的将星。祖逖活时，王敦惮于祖逖的威视是不敢妄动的，祖逖一死，他开始肆无忌惮。
王敦在作乱之前问谢鲲：“隗奸邪，将危社稷，吾欲除君侧之恶，匡主济时，何如？”
谢鲲对曰：“隗诚始祸，然城狐社鼠也。” 城狐社鼠就指凭借权势为非作歹的坏人，一时难以铲除。
王敦以“清君侧”的名义谋逆，兵发建康，王导及其宗族受到牵连。王导带着王氏子弟跪在宫殿门前等候皇上发落。这时周顗进宫，王导希望周顗能替他说些好话，便小声对他说：“伯仁（周顗的字），我全家100多口，就靠你了。”结果周顗当没听见，昂首走进宫去。周顗见到皇帝，说王导是个忠诚的臣子，说尽了好话，皇帝采纳了他的意见。周喜欢喝酒，在宫里喝醉了才出来。这时王导仍然在宫门口等着，又叫周顗，周顗没搭理他。一边走还一边嘀咕：“今年杀叛军贼子，换个斗大金印带在身上（系肘，应该是说放到衣袖里，古人的长袖里一般有个兜，用来装东西)。”出去后到了家，又连忙写了一篇奏折，词语恳切，替他们求情。王导不知道（周顗）是救自己，反而恨他。
王敦最终攻进建康，挟持天子，开始排除异己。他询问王导：“周顗和戴渊是南北两大才子，应该做三司（司空、司马、司寇）这样的大官，没有什么可以疑虑的。”王导不回答。又问：“如果不做三司，那应该可以做尚书令、尚书仆射吧？”王导还不说话。王敦便说：“如果不配为官，那就杀了他。”王导还是沉默。
周顗被杀，押送的士兵将戟插进他的嘴里，血流不止，他面不改色。
后来王导在整理省文件时，才发现极力为他辩白的奏章。周顗一直在维护他，只是不在他面前表示出来而已。想到自己不负责的沉默，一股强烈的负罪感涌上心头，他回家后对家人说：“我虽然没有直接杀死伯仁，可伯仁却是因我的不作为而死。幽冥之中，我对不起这个良友呀！”