衣冠禽兽一般理解都是指，只有堂皇的外表，但实际根本没人性，指该人如禽兽一样。
不过中国传媒报道，原来在明代中期前，“衣冠禽兽”代表赞美，是指当官者袍上的“文禽武兽”，只有“当官”才能穿有飞禽或走兽的官服，令人羡慕。
九品官员各个官阶均有不同的官服，原来官服上的“禽兽”，缝在官员服装上的一块布，正是“衣冠禽兽”来源，而且不同禽兽有不同代表，证明不同官员的身份及地位，沿用近600年。
文官和武官各不同
文官和武官各有不同，以官阶分禽兽及颜色，文官一品绯袍，绣仙鹤；二品绯袍，绣锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鷳；六品青袍，绣鹭鸶；七品青袍，绣鸂鶒；八品绿袍，绣黄鹂；九品绿袍，绣鹌鹑。
武将一品和二品都是绯袍，绘狮子；三品绯袍，绘老虎；四品绯袍，绘豹子；五品青袍，绘熊；六品和七品都是青袍，绘彪；八品绿袍，绘犀牛；九品绿袍，绘海马。直至清代，仍有“禽兽官服”。
直至明朝成贬义词
不过直至明朝中晚期，因为官场腐败，才令“衣冠禽兽”成为贬义词。但衣冠禽兽来源的说法还有几种，包括《燕书》中一个故事，指主角忘恩负义想将猩猩杀死取血染毡布，相反猩猩怕人类冻死，将山洞让给人类睡觉。
各个官阶有不同禽兽