掩耳盗铃，说的是春秋时期晋国贵族智伯灭掉了范氏，而小偷潜入范氏家里偷取青铜钟的故事，由于害怕人们听见敲碎钟的响声，偷儿把自己的耳朵蒙上，以为别人同样听不见，结果被抓了现行。这个故事听起来荒唐可笑，似乎很难成立，这个世上怎么会有这么愚昧的贼呢？可笑归可笑，但史上类似于掩耳盗铃、自欺欺人的典故仍有不少。
最典型史实的就是王莽篡汉，如果王莽不是当皇帝立新朝，恐怕把所有人都给蒙骗了。然而，王莽的狐狸尾巴完全暴露后，仍然还想继续玩弄把戏，把人们的目光和注意力转移到改革旧制上来，结果搬石头砸了自己的脚，激起了民变，失掉了人心，当了历史长河匆匆过客。试想，王莽要是不搞自欺欺人的把戏会怎样呢？最起码，社会矛盾不会这么快搅动得不可调和，而本来对汉廷失去兴趣的士大夫们，也不会唤起重振汉室的觉悟，以刘秀这样的放牛娃出身，根本没机会登上舞台。不作死就不会死，王莽称帝的行径，跟掩耳盗铃的偷儿完全一样。
首先，同属偷窃行为。春秋时期那个偷儿，是想从范家偷口青铜钟；王莽从汉室，窃取了国家政权，这两件事的过程和结果有较大差异，然而手段和方法属于同门同派。为了达到目的，王莽可谓苦心积虑，其耐心和心智，丝毫不逊于卧薪尝胆的勾践。不过，偷就是偷，没有大大方方抢来的江山更有说服力，所以史学家给了一个“篡汉”的名声。
其次，同在自欺欺人。用自己的愚蠢来掩盖别人的智慧，这是偷钟人和王莽最大的悲哀。他们在窃喜高人一筹的同时，已经把自己的卑劣行径大白于天下，等待他们的只能是抓捕与倒台。历史上有很多高人，做人做事就相对“聪明”，宁可当众人拥护之“住持”，也不当众矢之的之“方丈”。比如曹操和司马懿，要想反汉反魏，他们有很多机会，也完全具备实力，特别是汉献帝多次谋害曹操，已经把人头双手奉上，然而曹操没有灭汉，继承人曹丕也没有杀汉献帝。
再次，同样智商脑残。自欺欺人玩得高明些，也不会在历史上留下话柄，可惜的是，偷钟人也好，王莽也罢，都采用了最脑残的自欺欺人手法，掩的是自己的耳目，还把别人全都当成聋子瞎子。王莽称帝前玩过当摄皇帝的闹剧，意思是告诉大家，他只想当个代理皇帝，仍然是西汉的良民忠臣，结果代理没几天，就觉得装不下去如梗在喉，干脆把西汉的“大钟”敲碎。
形同王莽这样的人，还大有人在，只不过胜者王败者寇，掩耳盗铃的技术环节处理比较好，还是有成功机会。比如唐朝开国皇帝李渊，高举义旗起兵反隋，偏偏在攻下长安后立了个杨侑当挡箭牌，被三谏五劝才勉强同意登基。其实，大家心里都明白，如果李渊起兵不是跑来摘大隋的铃铛，兵锋剑指的目的地就应该是农民军。