在我国的传统社会观念中，讲究“学而优则仕”。所谓士农工商，士排在最前，商排在最末，商人在社会上的地位是极低的。封建社会的学子们，削减了脑袋也想通过参加科举，晋身仕途，给家族光宗耀祖。
不过，今天故事的主角，却恰恰相反。本来是清朝的恩科状元，朝廷大臣，却弃官从商，走上了实业救国的道路。这个人大家应该都很熟悉，他就是在高中历史课本上出现过的，清末爱国实业家——张謇。
张謇自幼聪慧，五岁能通诗书，算是个学霸小神童。张家人见张謇读书考取功名有望，便专门请了教书先生来辅导他。然而，等张謇到了可以参加考试的年龄后，却因为家庭背景的原因无法获得考试资格，使他在起步之时便遭受波折。
原来，在清朝有一条不成文的规定，即“冷籍”者不得参加科举。所谓“冷籍”，是指祖上三代人都没有考取过功名的家族，而刚好张家就属于“冷籍”的范畴。为此，张謇的父辈和老师通过找关系，让他以另一个大户张家儿子的名义考取了秀才。但从此那家人一直以此作为要挟像张謇勒索钱财，还因此官司缠身了好多年。
由于科考无望，张謇只好投军任职。在此期间，张謇认识了他生命中的贵人，他就是光绪的老师翁同龢。翁同龢对张謇的才干十分赏识，希望能将他提拔至中央作为光绪的左膀右臂。
张謇当年科考的官司结案后，获得了重新参加科考的机会，于是又回乡潜心读书，再次希望通过科举踏入政坛。但多次考试成绩均不理想，直到41岁的时候，才科举高中，成为了翰林院的六品官员。
张謇时来运转，是在慈禧六十大寿这一年，也是中日战争爆发的甲午年。因为要给慈禧贺寿，朝廷特意增加了一次“恩科考试”，意为慈禧的恩典。这次考试若能得慈禧亲点状元，必能飞黄腾达。张謇也参加了这次的考试，但是很可惜，只考了第六十名。
翁同龢本来一心想提拔张謇，于是给慈禧太后吹耳旁风说，今年是老佛爷六十大寿，应该选排第六十位的考生当状元才有纪念意义。慈禧一听，感觉听起来不错，但又有哪里怪怪的，因此一时并未答复。
为了给张謇创造机会，翁同龢又建议让每个考生都写一副对联给慈禧贺寿。张謇深思熟虑之后，写下一副长联献给慈禧，慈禧一看乐开了花。原来对联写的是：
太后寿诞，六十花甲轮流转，返老还童千千岁；
佛祖治国，二圣临朝天地应，大清江山万万年。
这副对联，固然是祝慈禧万寿无疆那套说辞，但更重要的是，“二圣临朝天地应”这句话，既拍了慈禧垂帘听政的马屁，又肯定了慈禧治国的功绩。慈禧看了格外舒服，也觉得这排第六十名的张謇确实有才，于是也正好卖给老翁一个面子，将张謇加封为了本次恩科考试的状元。