“人性”是战国时期学术讨论的重要话题，以孟子为代表的一些人认为人性本善，人是由于后天的不同发展才有了善恶之分。孟子提出了“人之初，性本善”的“性善论”。这一观点得到了很多人的认同，可以说是当时的主流观点。而同样是儒家学者的荀子却提出了截然相反的“性恶论”，他认为人的本性是恶的，只有通过后天的学习才能“弃恶扬善”。
为了证明“性恶论”的正确性，荀子从人的生理欲望和物质欲望两方面进行了论证。在《性恶》中，他指出“今人之性，生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉；生而有嫉恶焉，顺是，故残贼生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好声色焉，顺是，故淫乱生而礼仪文理亡焉。”由此可见，荀子认为，人生来就有众多恶性，如果任其发展，那么社会必将无礼义廉耻、忠信辞让。
荀子《大略》：“人之于文学也，犹玉之于琢磨也。《诗》日：‘如切如磋，如琢如磨。’谓学问也。和之璧，井里之厥也，玉人琢之，谓天子宝。子赣、季路，故鄙人也，被文学，服礼义，为天下列士。”他认为，教育对于人的作用，就像琢磨对于玉的作用一样。一块璞玉本身并不起眼，但是经过玉人的琢磨，便焕发出耀眼的光芒。人就像一块璞玉，只有接受教育，不断汲取知识，才能像和氏璧一样成为“天子宝”。“干越夷貉之子，生而同声，长而异俗，教使之然也。”荀子认为教育的作用在于启迪心智，培养人材。
在《劝学篇》一文中，有众多荀子对教育方法的独特见解。其中的许多观点与现代西方的教育学思想吻合。两千年前荀子就能提出如此科学的教育方法，实在是有先见之明。《劝学篇》里按照先后顺序提到了以下几种教育或者说是学习的方法：
鼓励创新。“青，取之于蓝，而青于蓝；冰，水为之，而寒于水。”学生学习书上的知识，从老师那获取经验，这是学习的必经阶段。如果仅是将这些知识吸收、消化为己所用，社会便不会进步。不光要学习旧的知识和经验，更重要的是在这一基础上积极进取，勇于创新，在未知的领域里开拓新的知识版图。只有这样，社会才能不断进步，人类才能始终永葆生机。
守规矩。“木直中绳，鞣以为轮，其曲中规。虽有槁暴，不复挺者，鞣使之然也。故木受绳则直，金就砺则利。君子博学而日参省乎己，则知明而行无过矣。”荀子强调学习中要遵守一定的秩序，这个“秩序”就是“礼”。一方面，荀子要求学习必须以服从“礼”为基本准则，逾越“礼”的行为是完全杜绝的。由于荀子所处的时代，他的教育观点难免存在一定缺陷。但是另一方面，他强调在学习中要遵循正确的方法和管理，时刻自我检查，知错改错，这是完全正确的，因为学习做事和做人同样重要。
注重实践。“故不登高山，不知天之高也；不临深溪，不知地之厚也。”荀子很早就看出了实践的重要性，学习知识本就是为了在生活中运用，也只有在实践中运用了知识才能更好地理解它。“读万卷书，行万里路”才有可能成为真正的博学多才之人。
学会利用工具。“登高而招，臂非加长也，而见者远；顺风而呼，声非加疾也，而闻者彰。假舆马者，非利足也，而致千里。假舟楫者，非能水也，而绝江河。君子生非异也，善假于物也。”学习不能三心二意，但是也不能一味地埋头苦学，要学会借助工具提高学习效率。这一点在日益现代化的今天体现的尤为明显，电子产品的普及大大提高了学习效率，有些字面难以理解的知识在视频、音频的帮助下事半功倍。
强调学习环境。“蓬生麻中，不扶而直。白沙在涅，与之俱黑。兰槐之根是为芷，其渐之潞，君子不近，庶人不服。其质非不美也，所渐者然也。”俗话说“近朱者赤，近墨者黑”，环境对于学习的意义不言而喻。孟母三迁其居，为的就是给孟子一个好的学习氛围。没有一个好的学习环境，想要做到“一心只读圣贤书”是很困难的，所以荀子说：“故君子居必择乡，游必就士，所以防邪僻而近中正也。”学习环境不仅包括学习场所这个大环境，还有身边的同学、朋友，以及家庭等。
注重自我修养。“正心，修身，齐家，治国，平天下”是自古以来儒者和众多知识分子尊崇的信条，也是他们追求的最高理想。要想实现这个目标，正心、修身是最基本的要求。荀子在《劝学篇》中就提出了这样的要求：“强自取柱，柔自取束。邪秽在身，怨之所构。施薪若一，火就燥也。平地若一，水就湿也。草木畴生，禽兽群焉，物各从其类也。”这一点与上一条：学习环境相辅相成。学习环境是外部条件，是外因。而人的自我修养则是更为重要的内部因素，只有自正其身，提高修养才能抗拒各种诱惑，避免周围不良环境的侵蚀。
重视积累，持之以恒。“不积跬步，无以至千里。不积小流，无以成江海。骐骥一跃不能十步。驽马十驾，功在不舍。”学习是一个日积月累的过程，一个人要想成为良才，唯一的方法就是坚持不懈的学习和积累。同时他也告诉我们，天才如果后天不努力，也会止步不前，成为庸才。
专心、静心。学习时精神是否集中直接关系到学习的效率，“两耳不闻窗外事”才能更好地吸收书本中的知识。“目不能两视而明，耳不能两听而聪。”一个人天资虽好，但是心浮气躁，静不下心学习，肯定是不能成才的。
“蚓无爪牙之利，筋骨之强，上食埃土，下饮黄泉，用心一也；蟹六跪而二螯，非蛇蟺之穴无可寄托者，用心躁也。”一个人也许学习能力比较差，愚钝不堪，只要专心致志于某件事，也许会很耗时耗力，但是终将走向成功的彼岸。
学习的阶段。在《劝学篇》中，荀子还将学习的过程分为几个阶段：“君子之学也，入乎耳，箸乎心，布乎四体，形乎动静。”第一个阶段是“入乎耳”，也就是感性认识阶段，感性认识往往要通过听觉、嗅觉、视觉等来感知，是学习的初级阶段。第二个阶段是“著乎心”，也就是理性认识阶段，五官所感知的知识在这个阶段转化为更为深刻而科学的认识。第三个阶段是“布乎四体，形乎动静”，也就是实践阶段，当人很好地掌握了学习的知识后，就开始把知识理论运用于日常生活之中，这就是学习知识的目的所在。
良师。“学莫便乎近其人。”荀子认为学习的最好方法莫过于近好的老师，礼法也只能“隆礼次之”。一个好的老师，要能教授学生知识，更重要的是教会学生学习的方法，以及做人的基本准则。有良师的指导，学生在学习的路上才能走得更顺，更远。良师既是好的“学习环境”的一部分，也是学习进取的“工具”。
臻于至善。做什么都要做到最好，学习同样要做到极致。荀子认为“百发失一，不足谓善射。千里跬步不至，不足谓善御。伦类不通，仁义不一，不足谓善学。”学习一门知识，只要还存在不懂的，还有不足，就称不上“善”。“全之尽之，然后学者也。”只有完全学会了一样知识，才能称得上是“学者”。
全面发展。素质教育是二十世纪才提出的，但是荀子很早就认为人要全面发展，“君子贵其全也”。在上面所列苟子的教育方法里，既要求学习旧的知识，又鼓励创新；不仅要求学习书本知识，还要求参与实践，增强动手能力；强调智育的同时，不忘自我的修养。这些都是全面发展的要求。
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