它是一种示假隐真的疑兵之计，它利用人们司空见惯的错觉、常见不疑的心理，进行伪装，把真正的企图隐藏在有意暴露的事物中，以起到到出其不意地出奇制胜的目的。
“瞒天过海”的计策，古时人们早有使用。瞒天过海”这一词语的形成，或与薛仁贵设计让唐太宗渡海的故事有关。清代无名氏编写的《三十六计》，则将“瞒天过海”作为“三十六计”中的第一计。
瞒天过海计它的由来是这样的，最先见于《永乐大典·薛仁贵征辽事略》：唐太宗贞观十七年，御驾亲征，率领三十万大军去平定东辽。
一天，大军来到海边，只见海涛汹涌、雾气燎绕，到处是一望无际，从没见过如此阵势的唐太宗，一下就慌了阵脚，再也不愿过海。他任凭谋士们的巧言令色，就是不过海。就在大家无计可施时，壮士薛仁贵忽出妙计：瞒着唐太宗一人，在海边建造一座大型的海上建筑，里面设施齐备，有市场、有宫殿、有各种娱乐活动，再让军士们扮作老百姓的模样，在里面自由活动，整个建筑，就象一座小型的城镇。
待这座建筑建成，薛仁贵再让谋士设法把唐太宗忽悠上“船”，唐太宗在里面，一直认为置身于市井，不觉悠然自得。由此，转眼已过了茫茫大海。当唐太宗出船上岸后，才发觉已渡过了大海。此计之“天”，即指唐太宗的隐语，它表明一种示假隐真的疑兵计谋。