张静斋约定好日期，雇了马车车夫，带了从人上路，往高要县进发。在路上和范进商量说：“此来一者见老师；二者，老妇人的墓志铭也需要汤县令的铭衔。”不到一天，就到了高要城；那天县令去乡下视察了，他们没法进府里，只能在一个关帝庙里坐下。那庙正在修大殿，有县里工房在内监工；工房听见县主的朋友到了，慌忙迎到里面客内坐着，摆九个茶盘来，工房坐在下席，执壶斟茶。喝了一会儿，只见外面走进来一个人，方巾阔服，粉底皂靴，蜜蜂眼，高鼻梁，络腮胡子。那人一进了门，就叫把茶盘子撤了，然后与二位叙礼坐下；问哪一位是张老先生？哪一位是范老先生？二人各自道了姓名，那人道：“贱姓严，我家就住在附近。去年幸得老师引荐，我和这汤知县是极好的朋友。二位老先生，想必都是汤县令故交？”二位各道了年谊师生，严贡生不胜钦敬。
严家家人拿了一个食盒来，又提了一瓶酒，桌放在桌上；揭开盒盖，九个盘子，有鸡、鸭、糟鱼、火腿之类。严贡生请二位先生上席，斟酒递过来，说道：“本该请二位老先生降临寒舍，一来恐怕我那小屋子委屈二位；二来就要进衙门去，恐怕关防有碍；所以在此备个粗碟，就在此处谈谈，不要嫌弃怠慢了二位。”二位接了酒道：“还没有拜见主人家，倒是先打扰起来。”严贡生道：“不敢，不敢。”吃了半杯酒放下。严贡生道：“汤父母(父母官)为人廉静慈祥，真乃一县之福。”张静斋道：“是，我这个世叔有什么仁政吗？”严贡生道：“人生万世都是个缘份，真个勉强不来的！汤父母到任的那日，敝处全县绅衿，公搭了一个彩棚，在十里牌迎接，小弟站在彩棚门口。须臾，锣、旗、伞、扇、吹手，夜役，一队一队，都过去了。轿子将近，远远望见老父母两朵高眉毛，一个大鼻梁，方面，大耳，我心里就晓得是一位恺悌君子。却又出奇，几十人在那里同接，老父母轿子里两只眼睛只看着小弟一个人。那时有个朋友，同小弟并站着，他把眼望一望老父母，又把眼望一望小弟，悄悄问我：‘先生可曾认得这位父母？’小弟从实说：‘不曾认得。’他就疑心，只道父母看的是他，忙抢上几步，意思要老父母问他甚么。不想老父母下了轿，同众人打躬，倒把眼望了别处，才晓得从前不是看他，把他羞的不得了。次日，小弟到衙门去谒见；老父母方才下学回来，诸事忙作一团，却连忙搁下工作，叫请小弟去了；换了两遍茶，就像认识了几十年的朋友一般。
张乡绅道：“那是因为您为人有品望，所以敝世叔相敬；那最近您也和汤世叔常联系吗？”严贡生道：“后来倒也不常进去。实不相瞒，小弟为人率真，在镇里之间，从不晓得占人寸丝半粟的便宜，所以历来的父母官，都蒙相爱。汤父母虽不大喜欢会客，却也凡事心照。就如前月县考，把我二儿子取在第十名，叫了进去，细细问他从的先生是那个，又问他可曾定过亲事，着实关切！”范举人道：“我这老师看文章是法眼；既然赏识令郎，一定是英才。可贺！”严贡生道：“岂敢！岂敢！”又道：“这高要县是广东出名县分；一年之中，钱粮、花布、牛、驴、渔船、田房税，不下万金。”又用手在桌上画着，低声说道：“像汤父母这个作法，不过八千金；前任潘父母做的时候，实有万金(意为汤县令减少税收)。
说着一个蓬头赤足的小使，走了进来，望着他道：“老爷，家里请你回去。”严贡生道：“回去干什么？”小斯道：“早上关的那口猪，那人来讨了，在家里吵哩。”严贡生道：“他要猪，拿钱来。”小斯道：“他说猪是他的。”严贡生道：“我知道了，你先去罢，我就来。”那小斯又不肯去。张范二位道：“既然府上有事，老先生还是请回罢。”严贡生道：“二位老先生有所不知，这口猪原是我家的！”才说得一句，听见锣响，一齐立起身来说道：“回衙了。”两位整一整衣帽，叫管家拿着帖子，向贡生谢了扰，一直来到宅门口，投进帖子去。
知县汤奉接了帖子，一个写“世侄张师陆”。一个写“门生范进”。自心里沉吟道：“张世兄屡次来打秋风(假借各种名义或关系向人索取财物)，真是讨厌；但这回同我新中的门生来见，不好拒绝他。”吩咐快请。二人进来，先是静斋见过，范进上来叙师生之礼；汤知县再三谦让，奉坐吃茶，同静斋叙了些阔别的话，又把范进的文章称赞了一番。问道：“因何不去会试？”范进方才说道：“先母去世，遵制守孝，不得去考试。”汤知县大惊，赶忙叫他换掉喜庆的衣服，请进后堂，摆上酒来。席上燕窝、鸡、鸭，此外就是广东出的柔鱼苦瓜，也做两碗。
知县安排了酒席请大家坐下，用的都是银镶杯箸。范进退前缩后的不举杯箸。知县不知道为何，静斋笑说：“世先生因遵制，想是不用这个杯箸。”知县忙叫换去，换了一个磁杯，一双象牙箸来，范进又不肯举动。静斋道：“这个箸也不用。”随即换了一双白颜色的竹子的来，方才罢了。知县疑惑他居丧如此尽礼，如果他不吃荤菜不喝酒，那就是我待客不周了。后来看见范进在燕窝碗里拣了一个大虾丸子送在嘴里，方才放心。因说道：“真是得罪的很。我这敝教(穆斯林)，酒席没有甚么吃的，只这几样小菜，就当用个便饭。敝教只是个牛羊肉，又恐贵教老爷们不用，所以不敢上席；现今奉旨禁宰耕牛，上司行来牌票(书面命令)甚紧，衙门里也都没得吃。”掌上烛来，将牌拿出来看着。一个贴身的小斯，在知县耳跟前悄悄说了几句话，知县起身向二位道：“外面有个书办要回话，弟去一去就来。”去了一时，只听得吩咐道：“且放在那里。”回来又入席坐下，说了失陪，向张静斋道：“张世兄，你是做过官的，这件事正该与你商量，就是不让吃牛肉的事。刚才有几个教众(回民)，共备了五十斤牛肉，请出一位老师父来求我，说是要断尽了，他们就没有饭吃，求我略松宽些，叫做瞒上不瞒下，送五十斤牛肉在这里给我。却是受得受不得？”
张静斋道：“老世叔，这句话断断使不得。你我做官的人，只听皇上命令，哪能为了教众乱了制度？想起洪武年间，刘老先生……”汤知县道：“哪一个刘老先生？”静斋道：“讳基的了(刘伯温)。他是洪武三年开科的进士，‘天下有道’三句中的第五名。”范进插口道：“想是第三名？”静斋道：“是第五名，那墨卷是弟读过的。后来入了翰林(文学侍从官)，朱元璋私访到他家，就像宋太宗雪夜走访大臣一般。恰好江南张王(张士诚，朱元璋的敌人)送了他一坛小菜，当面打开看，是一罐子金子。朱元璋生气了，说道：‘你以为天下事都靠着你们书生。没有你们我不行吗？’到第二日，把刘老先生贬为青田县知县，后又用毒药把他杀了。这可如何了得！”知县见他说的口若悬河，又是本朝确切典故，不由得不信。问道：“那这事如何处置？”张静斋道：“依小侄愚见，世叔就在这事上出个大名；今晚叫他们等着。明日早堂，将这老师父拿下，打他几十个板子，取一面大枷枷了，把牛肉堆在枷上，出一张告示在旁，说明他犯罪缘由大胆之处。上级知道后，见世叔办案一丝不苟，升迁就指日可待！”知县点头道：“十分有理！”吃完饭，留二位在书房住了。
次日早堂，第一个带上来的是一个屡次偷鸡的贼。知县怒道：“你这奴才！在我手里犯过几次，总是不知悔改；打也不怕，今日如何是好？”因取过红笔，在他脸上写了‘偷鸡贼’三个字，取一面枷锁枷了，把他偷的鸡，头向后，尾向前，捆在他头上，枷了出去。才出得县衙，那鸡屁股里唰喇的一声，拉出一泡稀屎来，从头颅上淌到鼻子上，胡子沾成一片，两边看的人都笑。第二起，县令叫人把回教老师父带上来，大骂一顿：“大胆狗奴才”重责三十板，取一面大枷，把那五十斤牛肉都堆在枷上，脸和颈子箍的紧紧的，只剩得两个眼睛，在县前示众。天气又热，枷到第二日，牛肉生蛆；第三日，呜呼老师父死了。众回子(回民)心里不服，一时聚众数百人，鸣锣罢市，闹到县前来，说道：“我们就是不该送牛肉来，也不至于判有死罪！这都是南海县的光棍张师陆的主意。我们闹进衙门去，揪他出来打死他，派出一个人来偿命！”只因这一闹，下一回：‘贡生兴讼，潜踪来到省城；乡绅结亲，谒贵直游京国。’(严贡生发生官司,潜藏踪迹来到省城,乡村人团结一致,结交地位高贵的人游玩京园。)
本回可见，吏治的腐败同样源于以功名富贵为核心的科举制度。这一制度还造就了一大批鱼肉乡里的土豪劣绅。清代科举唯有“优贡”在制度上强调优良品行以决定应举资格，张静斋为了谋夺和尚的田产，装神弄鬼，唆使地痞流氓诬谄和尚与妇女通奸。官吏之残虐是如此，地方缙绅也同样卑劣无耻。例如劣绅严致中，是个“忝列衣冠”的贡生，他在乡里强买强卖，巧取豪夺。他的一口小猪跑到王家，便以八钱银子强行卖与王家，待王家把猪养到一百多斤时，他又把猪关在自己家里，并说这猪本来就是他的。并且严贡生拍汤县令马屁也是一流，再说这汤奉也是虚情假意，胡作非为，随意办案。一个信奉回教的乡绅为了能够吃上牛肉，就托人送了五十斤牛肉贿赂知县汤奉。汤奉也是个回教徒，他也十分想吃这牛肉，但又不敢违抗皇帝的禁令。最后听张静斋的话，活活把回民老先生给弄死了。