南朝四百八十寺！南朝统治阶级及一般文人学士也大都崇信佛教，在京城大肆兴建佛寺。据《南史·循吏·郭祖深传》说：“都下佛寺五百余所，穷极宏丽，僧尼十余万，资产丰沃。” 据《南朝寺考·续》中记载：“梁世合寺二千八百四十六，而都下(今南京)乃七百余寺。”据传，南朝宋寺院一千九百十三所，僧尼三万六千人。南朝齐有寺院二千零十五所，僧尼三万二千五百人。南朝梁寺院二千八四十六所，僧尼八万二千七百余人，后梁寺院一百零八所，僧尼三千二百人。

南朝的佛教在梁武帝萧衍时期达到了全盛。由于萧衍信佛，当时的都城建康(今南京)，有佛寺五百多所，都很富丽堂皇，有僧尼十余万，并拥有资产。和尚配有服待打杂人员，尼姑有养女，这样的人几乎占用了人口的一半。古代粮食产量不高，如此众多的僧尼成天研经禅坐，深为国家大患。因此郭祖深上书：“罢白徒养女，皆使还俗附农，如此，则法兴俗盛，国富人殷。”

最初的梁武帝萧衍也是执政爱民，并有显著政绩。从南齐夺取帝位后，初期时崇奉道教，吸取了齐灭亡的教训，励精图治，勤于政务，广纳贤才，广泛纳谏。萧衍下令在门前设立两个盒子，一个是谤木函，一个是肺石函。类似现在政府门口的举报箱。如果功臣和有才之人，因功未能受到赏赐和提拔，或者想毛遂自荐都可以往肺石函里投书。如果是一般的百姓，想要给国家提什么批评或建议，可以往谤木函里投书。史书上说梁武帝“一冠三年，一被二年”，他不讲究吃穿，衣服可以是洗过好几次的，吃饭也是蔬菜和豆类，而且每天只吃一顿饭，太忙的时候，就喝点粥充饥。要求地方长官清廉为民，常常训导并召见他们，并提出小的县令政绩突出，可以升迁到大县令或者郡太守。此时国家一片升平，百姓安居乐业。

步入晚年，萧衍猜疑心重，又深受宗族子女的反叛和疏远，看破了红尘，遁入空门。对佛教的深切信仰，萧衍脱下帝袍，换上僧衣，舍身出家。群臣无奈捐钱一亿赎回了他们的帝。赎回没多久，皇帝又再次出家，群臣用两亿钱将其赎回。如此数次，朝廷均已巨资赎回，充实了寺院的经济。萧衍信佛之后，不近女色，不吃荤，还要求全国效仿，凡信佛者皆禁吃荤，直到现在佛教依然禁吃荤。

萧衍当和尚期间，还专心研究佛教理论，还著有《大涅盘》、《大品》、《净名》、《大集》诸经的《疏记》及《问答》等数百卷。在重云殿、同泰寺讲说《涅盘》、《般若》。又命僧旻等编纂《众经要钞》八十八卷，智藏纂集众经义理为《义林》八十卷，宝唱抄撮经律中殊胜因缘为《经律异相》五十五卷，纂集佛教传来后僧俗叙述佛理的著作为《续法门论》七十余卷。

如此信佛建寺著书，他已没有精力理会朝政，此时奸臣必然出现，朝政随之昏暗。晚年萧衍刚愎自用，乱建佛寺，不听劝谏，导致后来出现侯景之乱，最后被活活饿死在台城，享年八十六岁。

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