提到柳下惠，人们最熟悉的就是他坐怀不乱的故事：天寒，有一女子来投宿，柳下惠恐怕她冻死，就让她坐在他怀中，用衣服盖住她，一直到第二天也没有发生越礼的事。
其实，除了在男女作风方面有突出表现外，柳下惠在历史上还有不少可圈可点的作为。柳下惠是春秋时期的鲁国人，姓展名禽。他是鲁孝公的儿子公子展的后裔。“柳下”是他的食邑，“惠”则是他的谥号，所以后人称他“柳下惠”。一次，齐国派人向鲁国索要传世宝鼎——岑鼎。
岑鼎是鲁国的传世之宝，鲁国舍不得，却又怕得罪齐国，遂做一假鼎冒充。齐国人不知道这鼎是真是假，但他们相信以说真话闻名天下的柳下惠，就说：“我们不相信你们，只相信柳下惠。如果柳下惠说这个鼎是真的岑鼎，我们就接受。”于是，鲁国让柳下惠去说这假鼎是真岑鼎，结果遭到了柳下惠拒绝。柳下惠说：“信誉是我一生唯一的珍宝，我如果说假话，那就是自毁珍宝。以毁我的珍宝来保住鲁国的珍宝岑鼎，这样的事我干不了。”最后，鲁国只得将真岑鼎送往齐国。
坚持讲真话，绝对不说假话，这是多么美好的品格呀！可惜的是，柳下惠生不逢时，春秋时期是个礼崩乐坏的乱世，拥有说真话美德的人在现实中却屡屡吃亏。柳下惠出仕之际，鲁国的朝政把持在臧文仲之手。鲁僖公二十六年（前631年）夏，齐孝公出兵讨伐鲁国，臧文仲问柳下惠说怎样的外交辞令才能让齐国退兵。柳下惠实话实说：“国与国之间的关系应该是这样的：大国做好小国的榜样，小国好好侍奉大国，这样才能防止祸乱。现在鲁国作为小国却狂妄自大，触怒大国，无异自取其祸，怎么措辞都是没有用的呀。”这样的话当然让臧文仲很不高兴。领导不高兴，后果也很严重。柳下惠在鲁国做士师（一个掌管刑罚狱的官位），结果在臧文仲当政期间竟然连续三次被罢黜。
当时，柳下惠已经很有名了，各国诸侯都争着用高官厚禄聘请他，结果他都拒绝了。有人问其原因，他答：“直道而事人，焉往而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦？”意思是说，自己坚持正直的做人原则，怎么能不被三次罢黜呢？如果我一直坚持这样的做人原则，到了哪里也逃不了被黜免的命运；如果放弃自己这样的做人原则，即便在鲁国我也可以得到高官厚禄，那又何必离开生我养我的故乡呢？可见，柳下惠对春秋后期的乱世是有相当了解的——“道之不行已久矣”，到处都是礼崩乐坏的状况，待在哪个诸侯国都差不多。
对于柳下惠连续三次被罢免一事，一百多年后的孔子还替他鸣不平，说：“臧文仲其窃位者与？知柳下惠之贤而不与立也！”意思是说，臧文仲明明知道柳下惠是贤人却不提拔他，实在是失职呀。
对于柳下惠，孟子也给予了极高的评价，柳下惠不以奉侍坏的国君为耻，也不以官小而推辞；他做官不隐藏自己的才华，但一定按照自己的做人原则办事；他不被任用也不怨恨，遭受困厄也不自怨自艾；同乡巴佬相处，他也能高高兴兴的。他的理由是：“你是你，我是我，你纵然在我旁边赤身裸体，又怎么能染污我呢？”所以，受柳下惠美德影响的人，胸襟狭隘的人也能变得心胸宽大起来，刻薄的人也能厚道起来。因此，孟子称赞柳下惠是“圣之和者也。”意思是说，柳下惠是随和的圣人。
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