据《汉书•外戚传上》记载：在一次宫廷宴会上，乐官李延年献舞时唱了一首诗。“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得。”
一阕短短的歌，居然使雄才大略的武帝闻之而动心，立时生出一见伊人的向往。武帝的姐姐平阳公主顺势向他推荐了李延年的妹妹。汉武帝召来一见，果然云鬓花颜，婀娜多姿，而且精通音律歌舞，让汉武帝爱若至宝，封为李夫人。一天武帝去李夫人宫中，忽然觉得头痒，于是用李夫人的玉簪搔头，因为发簪拨下，李夫人意态情迷，刘彻不免会倍加垂怜宠爱。这件事传到后宫，人人都学李夫人的样子，头上都插了玉簪，一时长安玉价加倍。后来“玉搔头”常常入诗入戏，被文人们用来比喻美女。
不幸的是李夫人入宫短短数年，就染病在身，不久病入膏肓。汉武帝去看她，李夫人急忙以被覆面，说“长久卧病，容貌已毁，不可见陛下”， 武帝再三呼唤，用手去揭被子，李夫人转面向内，独自啜泣，拒不相见。武帝抱憾走后，李夫人对姊妹说：“大凡以色事人，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。这时不让他看见我不堪的残容，他才能因为思念我而关照我的兄弟呀。”
几天后李夫人去世，但她美丽的容颜早已在武帝心中定格，日夜思念悲苦不已，东方朔遂献上一枝怀梦草，使武帝能在梦中和李夫人相遇，但这远不能解除对佳人的思念，又请方士到宫中设坛作法，夜深人静，红烛摇曳，武帝遥见帐内佳人翩然而至，却又徐徐离去，便凄然写下：“是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗来迟。”
据说李夫人是目前动用汉语资源来赞颂最多的美女：先后有“倾国倾城”、“绝世佳人”、“姗姗来迟”等成语以及刘彻的《落叶哀蝉曲》、《李夫人歌》、《李夫人赋》，李延年的《佳人歌》，白居易的《李夫人》，以及“玉搔头”、“怀梦草”等诗、词、歌、赋、典故均因其而来。让汉武帝想不到的是美国诗人庞德崇尚他的诗赋,把他看作中国第一流的大诗人，将其悼念李夫人的《落叶哀蝉曲》改写为诗歌《刘彻》，成为美国诗歌史上的名篇，我们不妨来进行一次跨越时空的对比欣赏。
《落叶哀蝉曲》
罗袂兮无声，玉墀兮尘生。
虚房冷而寂寞，落叶依于重扃zhòng jiōng。
望彼美之女兮，安得感余心之未宁？
——刘彻
《刘彻》
丝绸悉窣的响声停了
尘埃落满宫院
这儿不再有足音，落叶
匆匆堆积、静止
那令人欢心的她躺在底下：
一片粘在门槛上的湿叶。
——庞德
通过对比，我们不难发现，庞德在原诗凄清、哀婉的意境中，以一片“潮湿的树叶”结尾，展示了现代的语言张力，这种意象式的结尾，使他的改编被称为美国诗歌史的不朽杰作。庞德对中国文化情有独钟，他虽然能够触摸到汉武帝对李夫人的生死相望，但他无论如何也体会不到两千年前在古老的中国大地上，一位盛世帝王君临天下，挂怀万民的雍容气度和深切情怀。