在东汉末年有一个人，他人不微却言轻，位高却权不重；他同袁绍一样四世三公出身名门，却没有争霸天下的宏愿；他名满天下博学多闻，儿子却死在曹操手里，最后落得老牛舐犊，人渐憔悴。这个不幸的人就是杨彪，而他的儿子就是那个聪明绝顶的杨修。
出身名门的杨彪
杨彪字文先，出身于东汉名门“弘农杨氏”，杨彪的家的名声来比起袁绍来，可以说是只强不差。杨彪的先祖杨喜因追杀项羽有功被封为赤泉候（《史记·项羽本纪》中有记载）；杨喜的曾孙杨敞在汉昭帝官至丞相封安平候（杨敞也是司马迁的女婿）；杨彪的高祖杨宝是东汉初年的著名隐士，也是“结草衔环”中“衔环”的主角；杨宝的儿子杨震更是有“关西孔子”的美称，做到了三公之一的太尉；杨彪的祖父杨秉父亲杨赐都官至太尉。杨彪在汉献帝时也做到了太尉，从杨震到杨彪，杨家也是四世三公，可谓门庭显赫，名满天下。
刚正不阿却命途多舛
虽然同是四世三公，杨彪却没有袁术袁绍那样争夺天下的野心，杨彪选择了做汉朝的忠臣。但忠于皇帝在东汉末年那个战火纷飞的时代是需要付出代价的。公元190年，独霸朝纲的董卓遭到关东诸侯的征讨，董卓因关东军势大惧怕迁都长安，杨彪当时与黄琬据理力争劝阻董卓，遭到罢免。
公元195年，李傕郭汜火并，李傕派他侄子李暹劫持皇帝到李傕的军营，杨彪对李暹说：“自古没有帝王住在大臣家中的，你们怎么敢这么做？”在抗议无效后杨彪跟随皇帝去了李傕的军营。
杨彪和诸位公卿被派往郭汜军营讲和，被郭汜劫持做人质。他怒斥郭汜李傕一人劫持天子一人劫持公卿的不法行为，郭汜当即大怒，抽刀要杀杨彪，经旁人劝阻这才作罢。
这一年献帝东迁洛阳，一路上杨彪沿途侍奉，忠心卫主，几经劫难最后返回洛阳。
献帝东归后举行大宴，曹操在宴会上看到杨彪并不高兴，面带怒色，十分害怕逃离宴会回到了自己的军营，杨彪当时给曹操留下了很大的阴影。当时袁术已经称帝，杨彪和袁术是姻亲，曹操便诬陷杨彪和袁术勾结，将杨彪逮捕下狱。并派满宠（当时满宠已执法严苛而著名，是个酷吏）严刑拷问。幸而荀彧孔融等求情杨彪才幸免于难。建安四年（198年）杨彪被任命为太常，六年后再次被罢免，杨彪承袭父亲的爵位临晋候也被剥夺。这是朝廷已经成了曹操的掌中之物，杨彪见汉室衰微，选择了诈病闭门，不再出席任何政治活动。
与世无争却换来了老牛舐犊
老年的杨彪遭遇了人生最大的悲痛——丧子，杨彪的儿子杨修，因为恃才放旷得罪了曹操，加上卷入曹丕曹植争储的漩涡中，在随曹操征汉中时被曹操杀死。杨修被杀后，有一次曹操见到杨彪假惺惺的问:“您为什么这么瘦？”
杨彪悲痛地回答：“我没有我惭愧没有金日磾的先见之明，到老了还要有老牛舐犊的感情。”
曹操听后十分内疚向杨彪道歉。