《老残游记》揭露清官之恶的谴责小说
杀民如杀贼，太守是元戎
《老残游记》二十回，光绪二十九年（1903）发表于《绣像小说》，至十三回中止，后又续载于天津《日日新闻》，原署“鸿都百炼生”著。
有位游客，30多岁，江南人，姓铁名英，号补残，别号老残。他曾拜了个摇串铃的道士为师，学了几句口诀，自己便也摇起串铃，以替人治病糊口，奔走江湖近20年。有一年，他治好了一个黄姓大户的疑难病症，受到了黄家的盛情款待。一天酒足饭饱，老残做了一个梦：梦见有条破轮船在洪波巨浪里颠簸，很危险。他和两位挚友乘小船为大船的舵手送方向盘等。大船上的水手在乘客中乱窜、搜身，甚至杀人抛下海去。他们三人在水手们一阵咆哮和全船的震怒下，逃回小船，却被大船上的人击沉入海。黄大户病好后，老残便和他告辞，前往济南大明湖去看风景。
在这里，老残医治好了衙门中做机要幕宾的高绍殷之妾的病，因而名声大噪。老残道听途说有关曹州玉贤的“政绩”，准备亲自“考察”一下。在高绍殷的举荐下，山东巡抚召见老残并授予官职，请教他治理黄河的策略，老残推辞不掉，就在半夜离开济南，奔赴曹州。
一路上，老残听到了玉贤办案的不少“政绩”，然而这些“政绩”里，却有无辜百姓成为玉贤酷刑的牺牲品，而玉贤因此却被山东巡抚加衔晋升。老残十分气愤，决定去省城为民申冤。路上因黄河冰冻不化，滞留在齐河县，遇上好友监察御史黄人瑞。经黄人瑞介绍和撮合，老残用了几百两银子，从火炕中救出妓女翠环并纳为妾。从翠环那里又知道了一些黄河为害的严重和地方官吏不顾百姓死活的情况。
老残从黄人瑞口中得知齐河县有个清廉的县官名叫刚弼，这个人也和玉贤一样，刚愎自用，主观断案，百姓有冤无处申。齐河县东北有个齐东镇，有一户人家，50多岁的贾老翁，有二男一女。大儿子30多岁病死，留下媳妇贾魏氏。二儿子也成了家，只有19岁的小女儿还没有出嫁。大儿子去世后，大媳妇经常回娘家，娘家只有老爹一人。这一天，贾魏氏又回了娘家。这边贾家十三口却平白无故猝然死去。刚弼不问青红皂白就把魏家父女二人关人大牢，还动刑逼供。魏家管事的为救主人，拿了上千两银子到衙内求情。刚弼设下圈套收了银两为凭据，以贿赂官府、以钱抵命的罪名，对魏家父女动用严刑。贾魏氏不忍父亲受刑，就屈打成招。刚弼很是得意，准备了结此案。
眼看无辜的魏家父女要惨死在刚弼手下。老残火速写信给山东巡抚，请省城另派高明前来审案。结果老残的一封信，救活了两条性命，他心中无比快乐。但是，贾家13口人死因不明，还是疑案，老残决心搞清真相。他访药铺、拜神甫，东奔西走，几经周折，才弄清楚，原来是贾老翁女儿的情夫吴二浪子用一种香草“千日醉”给害死的。其实这不是毒药，只是活人吃了就像死人一样。千日之内若寻来另一种药草“还魂草”，这些人仍可复活。老残让官府将吴二浪子押入监牢，然后他亲自前往泰山寻找“还魂草”。贾家13口又活了过来。从此，魏家一案了结，巡抚批吴二浪子监禁三年。贾、魏两家都很感激老残，视老残为救命恩人，各送三千两银子酬谢，老残却分毫不收。两家只好招来戏班子，大摆宴席款待老残。老残没有久留，带着翠环离开齐河县，回江南老家了。
《老残游记》通过一个摇串铃的江湖医生老残在游历途中所见闻的某些社会现象，表达了作者对时局的见解和主张，暴露了清朝末年社会的黑暗。他所刻画的那些自命清廉而实际上却给老百姓制造冤狱的所谓“清官”，最为突出。小说揭露了过去在文学作品中很少揭露的“清官”暴政。作品中玉贤、刚弼这两个“清官”，实际上是残忍与刚愎的典型。曹州知府玉贤“路不拾遗”的政声是建立在对无辜人民的残酷屠杀上，一年来用站笼站死的就有两千多人，站不死的还用板子活活打死。而被称作“瘟刚”的刚弼，自命不要钱，实际上是滥用严刑，屈杀好人，只求自己邀功，不顾百姓死活。为此，作者愤怒地说道：“赃官可恨，人人知之，清官尤可恨，人多不知。盖赃官自知有病，不敢公然为非；清官则自以为不要钱，何所不可？刚愎自用，小则杀人，大则误国，吾人亲目所见，不知凡几矣。”
《老残游记》全书以玉贤、刚弼两个酷吏的暴政为主要内容，写出了现实的黑暗，这是作品最有意义的部分。玉、刚二人是披着“清官”的外衣出现的，但作者认为，“赃官可恨，人人知之，清官尤可恨，人多不知”。对“清官”的批判，这是前所未有的。作者还通过一首诗，表达了对酷吏罪恶行为的愤慨：“得失沦肌髓，因之急事功。冤埋城阙暗，血染顶珠红。处处休留雨，山山虎豹风。杀民如杀贼，太守是元戎。”
这些所谓的“清官”是用百姓的鲜血染红自己的官帽的。作者所写的人物和事件有些是实有其人、实有其事。
“鸿都百炼生”刘鹗
晚清时代的著名“杂家”刘鹗原名孟鹏，字云抟，又字云博，后改名为鹗，字铁云，又字公约，发表《老残游记》时署名为“鸿都百炼生”，1857年生于江苏丹徒。刘鹗生长在压抑的晚清时代，是一个与众不同的人。他出身官宦家庭，既受过传统的儒家教育熏染，又旷达放浪、不拘泥于世俗礼法，主张将“儒”“释”“道”三教合一。刘鹗不但具有突出的文学天赋，也对“西学”很感兴趣，知识博杂，尤其精通考古、数学、医学、水利等自然科学。刘鹗一生经历异常丰富，做过医生、经过商、又充当过达官贵人的幕宾，但一直都很不得意。后来因为治理黄河有功，声名大振，被推荐做了知府。
刘鹗的思想与晚清的洋务派接近，曾帮张之洞筹办洋务，自己也从事过铁路、矿藏、运输等实业活动。后来，刘鹗有感于国势衰微，提出借外资举办实业，被顽固派诬蔑，被指责为汉奸。八国联军侵占北京时，他用贱价向俄军购买他们掠夺并存储在太仓的粮食以赈济饥民，这本来是救国救民的侠义举动，不料却被仇家陷害为私售粮草，刘鹗因此遭到弹劾而被流放至新疆。第二年（1909）不幸病死在油化。
刘鹗不仅是近代较早地把目光投射到西方世界的中国人，更是杰出的文学家。1903年出版的小说《老残游记》和诗集《铁云诗存》，就是他卓越的文学天赋的最好证明。而同时，刘鹗也是造诣颇高的金石学家，由于一生嗜好金石、碑帖、字画及善本书籍，在殷墟甲骨文被发现之后，他大量购买收藏并进行研究，在我国甲骨学的草创时期做出了重大贡献，在甲骨学研究史上具有开创之功，出版了《铁云藏龟》《铁云藏陶》《铁云藏封泥》等学术书籍。而天算著作《勾股天元草》《弧三角术》，水利著作《历代黄河变迁图考》《治河七说》《治河续说》，医学著作《人命安和集》（未完成）的出版，更让我们看到了一位天才的、博古通今的全能大师。
刘鹗还曾写有《老残游记》续集，共十四回；著有诗集《铁云诗存》，诗清新俊逸，功力颇深；所著《铁云藏龟》是我国第一部甲骨文集录，奠定了后来甲骨文研究的基础。
看鲁迅如何读《老残游记》
又有《老残游记》二十章，题“洪都百炼生”著，实刘鹗之作也，有光绪丙午（1906）之秋于海上所作序；或云本未完，末数回乃其子续作之。鹗字铁云，江苏丹徒人，少精算学，能读书，而放旷不守绳墨，后忽自悔，闭户岁余，乃行医于上海，旋又弃而学贾，尽丧其资。光绪十四年河决郑州，鹗以同知投效于吴大澂，治河有功，声誉大起，渐至以知府用。在北京二年，上书请敷铁道；又主张开山西矿，既成，世俗交谪，称为“汉奸”。庚子之乱，鹗以贱值购太仓储粟于欧人，或云实以振饥困者，全活甚众；后数年，政府即以私售仓粟罪之，流新疆死（约1850—1910，详见罗振玉《五十日梦痕录》）。其书即借铁英号老残者之游行，而历记其言论闻见，叙景状物，时有可观，作者信仰，并见于内，而攻击官吏之处亦多。其记刚弼误认魏氏父女为谋毙一家十三命重犯，魏氏仆行贿求免，而刚弼即以此证实之，则摘发所谓清官者之可恨，或尤甚于赃官，言人所未尝言，虽作者亦甚自憙，以为“赃官可恨，人人知之，清官尤可恨，人多不知。盖赃官自知有病，不敢公然为非；清官则自以为不要钱，何所不可？刚愎自用，小则杀人，大则误国，吾人亲目所见，不知凡几矣。试观徐桐李秉衡，其显然者也。……历来小说，皆揭赃官之恶。有揭清官之恶者，自《老残游记》始”也。
……那衙役们早将魏家父女带到，却都是死了一半的样子。两人跪到堂上，刚弼便从怀里摸出那个一千两银票并那五千五百两凭据，……叫差役送与他父女们看，他父女回说“不懂，这是甚么缘故？”……刚弼哈哈大笑道，“你不知道，等我来告诉你，你就知道了。昨儿有个胡举人来拜我，先送一千两银子，道，你们这案，叫我设法儿开脱；又说，如果开脱，银子再要多些也肯。……我再详细告诉你，倘若人命不是你谋害的，你家为甚么肯拿几千两银子出来打点呢？这是第一据。……倘人不是你害的，我告诉他，‘照五百两一条命计算，也应该六千五百两。’你那管事的就应该说，‘人命实不是我家害的，如蒙委员代为昭雪，七千八千俱可，六千五百两的数目却不敢答应。’怎么他毫无疑义，就照五百两一条命算帐呢？这是第二据。我劝你们，早迟总得招认，免得饶上许多刑具的苦楚。”那父女两个连连叩头说，“青天大老爷。实在是冤枉。”刚弼把桌子一拍，大怒道，“我这样开导，你们还是不招？再替我夹拶起来！”底下差役炸雷似的答应了一声“嗄！”……正要动刑。刚弼又道，“慢着。行刑的差役上来，我对你说。……你们伎俩，我全知道。你们看那案子是不要紧的呢，你们得了钱，用刑就轻；让犯人不甚吃苦。你们看那案情重大，是翻不过来的了，你们得了钱，就猛一紧，把犯人当堂治死，成全他个整尸首，本官又有个严刑毙命的处分。我是全晓得的。今日替我先拶贾魏氏，只不许拶得他发昏，但看神色不好就松刑，等他回过气来再拶。预备十天工夫，无论你甚么好汉，也不怕你不招！”……（第十六章）
有关刘鹗的小知识
刘鹗对孙中山领导的革命的看法
刘鹗在书中坚决反对孙中山领导的革命，指斥“北拳（指义和团）南革（指革命党）”为国家之祸害，认为只有提倡科学、振兴实业，才能挽救危亡。在书中第一回中，他把中国比做一条颠簸于惊涛骇浪中的帆船，认为并不需要改换掌舵管帆的人，而只需要送一只最准的外国罗盘给他们，就可以走一条好的路线。
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停了数分钟时，帘子里面出来一个姑娘，约有十六七岁，长长鸭蛋脸儿，梳了一个抓髻，戴了一副银耳环，穿了一件蓝布外褂儿，一条蓝布裤子，都是黑布镶滚的。虽是粗布衣裳，到十分洁净。来到半桌后面右手椅子上坐下。那弹弦子的便取了弦子，铮铮
弹起。这姑娘便立起身来，左手取了梨花简，夹在指头缝里，便丁了当当的敲，与那弦子声音相应；右手持了鼓捶子，凝神听那弦子的节奏。忽羯鼓一声，歌喉遽发，字字清脆，声声宛转，如新莺出谷，乳燕归巢，每句七字，每段数十句，或缓或急，忽高忽低；其中转腔换调之处，百变不穷，觉一切歌曲腔调俱出其下，以为观止矣。
旁坐有两人，其一人低声问那人道：“此想必是白妞了罢？”其一人道：“不是。这人叫黑妞，是白妞的妹子。他的调门儿都是白妞教的，若比白妞，还不晓得差多远呢！他的好处人说得出，白妞的好处人说不出；他的好处人学的到，白妞的好处人学不到。你想，这几年来，好顽耍的谁不学他们的调儿呢？就是窑子里的姑娘，也人人都学，只是顶多有一两句到黑妞的地步。若白妞的好处，从没有一个人能及他十分里的一分的。”说着的时候，黑妞早唱完，后面去了。这时满园子里的人，谈心的谈心，说笑的说笑。卖瓜子、落花生、山里红、核桃仁的，高声喊叫着卖，满园子里听来都是人声。
正在热闹哄哄的时节，只见那后台里，又出来了一位姑娘，年纪约十八九岁，装束与前一个毫无分别，瓜子脸儿，白净面皮，相貌不过中人以上之姿，只觉得秀而不媚，清而不寒，半低着头出来，立在半桌后面，把梨花简了当了几声，煞是奇怪：只是两片顽铁，到她手里，便有了五音十二律以的。又将鼓捶子轻轻的点了两下，方抬起头来，向台下一盼。那双眼睛，如秋水，如寒星，如宝珠，如白水银里头养着两丸黑水银，左右一顾一看，连那坐在远远墙角子里的人，都觉得王小玉看见我了；那坐得近的，更不必说。就这一眼，满园子里便鸦雀无声，比皇帝出来还要静悄得多呢，连一根针跌在地下都听得见响！
王小玉便启朱唇，发皓齿，唱了几句书儿。声音初不甚大，只觉入耳有说不出来的妙境：五脏六腑里，像熨斗熨过，无一处不伏贴；三万六千个毛孔，像吃了人参果，无一个毛孔不畅快。唱了十数句之后，渐渐的越唱越高，忽然拔了一个尖儿，像一线钢丝抛入天际，不禁暗暗叫绝。那知他于那极高的地方，尚能回环转折。几啭之后，又高一层，接连有三四叠，节节高起。恍如由傲来峰西面攀登泰山的景象：初看傲来峰削壁千仞，以为上与大通；及至翻到做来峰顶，才见扇子崖更在做来峰上；及至翻到扇子崖，又见南天门更在扇子崖上：愈翻愈险，愈险愈奇。那王小玉唱到极高的三四叠后，陡然一落，又极力骋其千回百析的精神，如一条飞蛇在黄山三十六峰半中腰里盘旋穿插。顷刻之间，周匝数遍。从此以后，愈唱愈低，愈低愈细，那声音渐渐的就听不见了。满园子的人都屏气凝神，不敢少动。约有两三分钟之久，仿佛有一点声音从地底下发出。这一出之后，忽又扬起，像放那东洋烟火，一个弹子上天，随化作千百道五色火光，纵横散乱。这一声飞起，即有无限声音俱来并发。那弹弦子的亦全用轮指，忽大忽小，同他那声音相和相合，有如花坞春晓，好鸟乱鸣。耳朵忙不过来，不晓得听那一声的为是。正在撩乱之际，忽听霍然一声，人弦俱寂。这时台下叫好之声，轰然雷动。