这个问题算是源远流长却通俗易懂。我们为什么说“败北”？
因为古时候作战失败即称为“北”。也就是说先秦各种大战的时候，如果两伙（部落、小国）人斗殴，一方人打输了，那么传回首领的鸡毛信上面必然写的是“北”字，而不是“败”。
《孙子兵法》有这样一句话：“佯北勿从。”意思是“假装战败逃跑的敌人，不要追赶”。西汉贾谊的《过秦论》一文中亦有“追亡逐北”这样的说法，意思是“追杀败逃的敌军”。
我们可以看到，在当时的文中，只有“北”，并没有“失败”、“战败”、甚至也没有“败北”。
“北”是“背”的古文。《说文解字》中说：“北。背也，二人相背。”其实看字型也知道，这不就是两人背靠背么？所以“北”字就引申为“背”。而在征战中，两军相对，打不过的一方转背逃跑，总是把背部袒露给胜利的一方，所以战败称为“北”。
而“败”字，原意是摧毁，毁坏。秦汉时期，战争规模逐渐扩大，不但消灭敌军，还要进行摧毁，加上字词的发展，就出现了“败北”一词。如《史记·项羽本纪》：“吾起兵至今八岁矣，身七十馀战，所当者破，所击者服，未尝败北。”
“北”字单独使用作为方位则深入人心，在失败、失利方面的意思渐渐被越来越丰富的其他词语代替，只是还保留在“败北”一词里面，让题主产生了困惑。
我们再来看方位词的本源。
繁体字中“東”为日上之木，代表日出东方；“西”本意为“栖”，代表倦鸟归巢；“南”外形草木茂密向阳，代表光线充足；“北”还是背靠背，咱们处于北半球，为了找到更多的阳光，房子都是坐北朝南，那么南方的背面自然是“北（背）”了。
“北”字引申到的意思和“东、南、西、北”四方位没有任何关系。
所以，我们平时只称“败北”。
当然，你如果什么事情没办好，发个“北”字给你老板的话，应该也能懂，只不过可能会被开除。