东汉灵帝时，朝廷有位大臣名叫桥玄，其人性情耿直，嫉恶如仇。
有一天，他十岁的小儿子正在大门口玩耍，被路过的三个强盗所劫持，并让桥玄的家人去宫中找桥玄要银子。桥玄闻讯后，大吃一惊。立即带上校尉阳球与河南府尹、洛阳令带兵团团围住桥家大院。
因为孩子在强盗手中，大家只能在门口向强盗喊话，谁也不敢冒失的闯进去。生怕将强盗给逼急了，坏了孩子的性命。这时，桥玄拔出佩剑，大声向左右喝道：“强盗如此猖獗，难道就因为我儿一个小小的顽童，便可以纵容他们犯罪吗？不要怕，尽管杀进去！”校尉阳球不敢不听，只好带兵冲了进桥家。结果可想而知，强盗都被抓获，桥玄的小儿子却也死了。
那时皇上身边有位宠臣名叫盖升，他狐假虎威，仗着皇上撑腰，大肆向群臣收受贿赂，聚敛钱财。别人敢怒而不敢言。当他向桥玄敲诈勒索时，桥玄立马进宫上奏汉灵帝，弹劾盖升，强烈要求皇上免去盖升之职，抄没他的家产。可是灵帝非常眷顾盖升，非但不责，反而还提升了盖升的职位，这下把桥玄气个倒仰，立马就辞职回了老家。
桥玄这些事迹被传出后，人们津津乐道于他这种刚毅果敢、勇往直前的精神。因此东汉文学家蔡邕亲笔为他写下《太尉桥玄碑》：“高明卓异，为众杰之雄，其性庄，疾华尚朴，有百折不挠、临大节而不可夺之风。”这就是成语百折不挠的来历！形容人意志坚强，气节刚毅高尚。也作“百折不屈”、“百折不回”！
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