刘禹锡是唐代诗坛上一颗耀眼的明星。无论仕途多么坎坷，生活多么不幸，却从来没有过哀愁叹息，永远是一股不服输的劲头。反映在他的诗词中，却富含哲理，催人奋进。最著名的不服输的诗作就是关于玄都观桃花的两首诗，他硬是用几十年的时间，把对手都熬死了，他却在诗中宣示着自己的胜利。真是一条汉子，不佩服都不行。
刘禹锡二十一岁考上进士后，在淮南节度使杜佑的幕府里做记室，很得杜佑的赏识。后来跟随杜佑入朝，任职监察御史。在这期间，他与柳宗元、陈谏、韩晔等结交于王叔文，形成了一个以王叔文为首的政治集团。他们有感于宦官专权和藩镇割据给国家带来了长久的隐患，于是便筹划改革。他们的改革措施触犯了当权者的利益，很快便失败了，王叔文被赐死，刘禹锡等八人被貶为边远地区的刺史，随后又貶为司马。这便是历史上著名的"八司马"事件。
刘禹锡在朗州待了十年，元和九年十二月（815年2月）奉诏回京。第二年三月，便写了那首著名的《戏赠看花诸君子》：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
这首诗用桃花比喻在政治上投机钻营的新贵，用看花之人比喻趋炎附势、攀结权贵之徒，你们这帮蝇营狗苟之徒，不过是我刘郎被排挤出去以后才爬上来的罢了。
结果，很快刘禹锡就因为这首诗被定了个"诗语讥忿"的罪名，又被贬到更远的播州去了。幸好裴度、柳宗元从中斡旋，才转到稍近一点的连州做刺史。
五年后，因为母亲去世，刘禹锡才得以离开连州。服丧期满，又历任夔州、和州刺史。宝历二年（826年），刘禹锡奉调回洛阳，任东都尚书。从初次被贬到此时，前后已达二十三年。
第二年，刘禹锡调回长安，任主客郎中。这一次，他又写了《再游玄都观》：
百亩庭中半是苔，桃花开尽菜花开。
种桃道士归何处？前度刘郎今又来。
诗前有作者的一篇小序："……今十有四年，复为主客郎中，重游玄都观，荡然无复一树，惟兔葵、燕麦动摇于春风耳。因再题二十八字，以俟后游。时大和二年三月。"
玄都观已不复往日的繁华，桃树尽去，满目荒凉，种桃道士也不见踪迹。刘禹锡写这首诗，是有意揭对手的痛处，向打击他的权贵挑战。哈哈，我就这个样，你们再贬啊。经过一二十年，那些当年的大官，死的死，走的走，你们怎么看不见了？哈哈，这个被你们排挤的人，又回来了。
还是轻蔑的嘲笑，还是不服气的冷笑，还是依然故我的刘禹锡。
然而，这首诗一出，他在京城的官位又黄了，被打发到苏州任职。但刘禹锡早名利置之度外，依然流连山水，赋诗作词。
就在写这首诗的前一年，刘禹锡从和州返回洛阳的途中，和白居易在扬州相遇，白居易写了一首诗送给刘禹锡，刘禹锡便写了一首和诗：
酬乐天扬州初逢席上见赠
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
白居易诗中最后两句说："亦知合被才名折，二十三年折太多。"一方面感叹刘禹锡的不幸命运，另一方面又称赞了刘禹锡的才气与名望。针对白居易的诗句，刘禹锡以"沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春"作答。虽然长达二十三年的流窜贬谪，但刘禹锡却以豁达的气概对待，表现了诗人坚定的信念和乐观精神，任何时候都绝不服输。
这一句诗是刘禹锡的名句，富含哲理，催人奋进，是刘禹锡诗中的精华所在。