此成语出自南朝范晔的《后汉书班超传》，不进入老虎洞，就不能捉到小老虎。比喻不担风险就不能取得成果。
东汉时期，班超被派出使西域。他先来到郑善国。皇帝开始敬重班超，但没过多久就对他怠慢起来。班超召集同来的三十六人说：“郑善国对我们很冷淡，一定是北方匈奴派人来笼络他，他不知该顺从哪一边好。”经过打听，事实确实如此。于是班超有对他们说:“我们现在处境很危险，开始时郑善国对我们非常热情，但现在匈奴使者一来，他们的态度马上就变了，恐怕再过一些时间，郑善国皇上可能会把我们绑起来送给匈奴。你们说该怎么办好?
大家表示愿意听从他的安排班超继续说道：不入虎穴，焉得虎子。现在唯一的办法，就是在今天夜里杀了匈奴来使，只有这样，郑善国才会明白我大汉朝的强大，他才会诚心归顺我大汉。
当天夜里班超带领三十六人冲到匈奴使者住处，将使者杀死。自此以后郑善国诚心归服汉朝。