沈从文只有小学学历。这也是他走上文坛以后被很多大家所诟病的原因之一。其中以研究庄子自傲的刘庆典更是如此。
沈从文的学历确实不高，少年的沈从文不喜欢学习，还经常逃学，人到青年，发现知识很有用，才开始刻苦学习，他报考大学，由于基础差，没能成功，只有去北大偷听。在文学创作的道理上，他比一般人都幸运，很多人都向他伸出援助之手，比如郁达夫、徐志摩、胡适等已在文坛上有成就的作家。1924年开始文学创作，撰写出版了《长河》、《边城》等小说，抗战爆发后到西南联大任教，
研究《庄子》的专家刘文典，狂人也，一向看不起新文学作家的沈从文。抗战时二人皆在西南联大做教授。据说，他曾在课堂上对学生讲：“咱们联大虽然教授多，可教授与教授的价值是不一样的。像陈寅恪这样的教授，应当拿四百个大洋月薪；我呢，拿四十个大洋就可以了；至于沈从文那样的，每月给他八个大洋都多了。”
当时日本飞机常来扔炸弹，大家听到空袭警报，就停下课来往防空洞里跑，就是所谓的“跑警报”，一日空袭警报响起，教授和学生四下跑开躲避，刘文典见沈从文正从身边跑过，便喝斥：“你跑什么跑？我刘某人是在替庄子跑，我要死了，就没人讲《庄子》了！你替谁跑？”估计这句话沈从文一辈子也忘不了！