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中国，“中华人民共和国“简称。这个称呼，最早出现在我国周代青铜礼器“何尊”之上。
1973年，上海博物馆馆长、青铜器专家马承源，在陕西宝鸡出土的周代青铜尊“何尊”的底部，发现了122个铭文。
（“何尊”馆藏于河南青铜博物馆）
（“何尊”铭文拓片）
在文物界，青铜器的价值高低，很大一部分取决于铭文；通常三四十个字就算很多了，何尊铭文数量之多，惊动了中央文化部门，立刻被定为永久不得出国外借的"镇国之宝"。
需要注意的是，何尊的铭文里出现了四个字“宅兹中国”。宅是居住的意思，兹是“兹有”的兹，可以理解成“现在，这个”。至关重要的是后两个字“中国”，这是至今发现的，最早关于“中国”的文字记载。
“中国”一词在我国古代文献中，出现的很早，运用也很普遍，大致有六层含义：
一是指代古代天子居住的城市，京都（京城、国都），国家的政治中心。
古人对天象的理解，与今天的天文学有很大的不同。他们认为神秘的天空是天神居住的地方。又朴素的观察到，漫天星辰都是围绕北极星旋转的；星空就像一把转动的伞，而伞的中心端点就是北极星。
便以此设想，北极星是“天中：星空的中心”，北极星的化身，天子所居住的地方就是“地中：大地的中心”。
根据专家考据，“宅兹中国”这句话的“中国”，并不是指代国家，而是国都所在。古代政治以天子为中心，天子所居住的国都，就是“中国”。
例如传说“武王伐纣”成功之后，所做的第一件事，就是考察四方，寻找“大地的中心”。结果找到了黄河中游的伊、洛平原，在这里建立的国都洛阳。其用意是，让天下人像天空的星辰一样，围绕着自己转。
《诗经·大雅·劳民》中有“惠此中国，以绥四方”词句，这里的“中国”也指的是天子所在的京都， “四方”是指京都以外的地方。
（秦皇宫复原图）
二是指代天子直接统治的地方，国家的行政中心。
根据历史文献记载，我国的商、周、春秋、战国时代，施行的是封建分封制度。国家被天子分封为几十、上百个，大小不等的诸侯国。而直接由天子统治的地区，就是中国。
熟悉《封神演义》的朋友都知道，殷商有四大伯侯，分别是东伯侯姜桓楚、北伯侯崇候虎、西伯侯姬昌、南伯侯鄂崇禹，他们又各自统领八百诸侯，协助天子管理天下。而纣王直接管理的朝歌地区，就是中国，商朝的中心地带。
这虽是小说家之言，但商朝的制度框架大致就是这样的。
三是指代中等国家；体量概念，国家的大小。
正如前文所说，分封时代，国家按照诸侯的与天子的亲缘关系、承袭爵位，和功绩大小，被天子分封为几十、上百个，大小不等的诸侯国，这些诸侯国依照体量大小可以分为大、中、小三等。
比如，后来“统一中国”的秦国，原本只是因为养马养得好，被周天子分封在西部边陲的小国。后励精图治，国力大增，并在春秋时期崭露头角。然而在这个时期，秦穆公虽然被评为春秋五霸之一，但在对外战争中并无多大作为，实力应该不在第一梯队，所以算是中等强的国家。
四是指代中原地区，特指黄河中下游为中心国家。
《孟子·滕文公上》：“陈良、楚产地，悦周公仲尼之道，北学于中国”，又“兽蹄鸟迹之道，交于中国”····这些文献都说明，当时人们所说的“中国”，和我们今天所说“中原”地区，意思差不多。
不过随着不同时代，中原地区的大小也在不停的变化，早期相当于今天的山西、山东、河南、河北一带，后来扩大至黄、淮、江、汉四大流域。
（变化的“中原地区”）
五是指代华夏民族或汉族居住的地区和建立的国家，中央之国。
据《辞源》：“上古时代，我国华夏族建国于黄河流域一带，以为居天下之中，故称中国，而把我国周围其他地区称为四方。后成为我国的专称。”
上古时代，中华民族的主体，远古华夏族居住在黄河流域，当时人们认为自己居住在天下的中央；到了后来，华夏民族将这里建设成为这一地区的文化中心，并在这里建立的定居地和国家，便有了“中国”之称。
为什么我们的古人把这一带地区的四周分布着东夷、北狄、西戎、南蛮诸族及其所建国，而将这一带包围在中间，故称这一带地区及国家为“中国”。
后来尽管“中国”的地理范围随着历朝历代的统一和衰落有所变化，但这一名称还是流传了下来。
六是指代“文化正统”，“中国”一词最重要的含义。
在中华文明的大部分时间里，“中国”是一个相当模糊的概念，大致可以理解为认同中华文化的全体民族与文化统一的区域。
“中”除了具有上文提到的中心、中间、中央的含义，在我国以儒家思想为主体的古代政治文化中，“中”字还有“天下的正道”的意思。
秦皇玉玺拓印：受命于天 既寿永昌）
“中国”最重要的含义是“国之中央、思想中心，文化正统”。
在我国，历朝历代都有“文化正统”之争；说白了，就是在争“谁是‘中国’”！
汉代开始，周边民族便把汉族建立的中原王朝称为“中国”。后来逐渐将“中国”视为代表文化正统的称号。
南北朝时期，南朝自称为“中国”，把北朝叫作“魏虏”；北朝也自称为“中国”，把南朝叫作“岛夷”。
辽与北宋，金与南宋，彼此都称自己是“中国”，都不承认对方是中国。
这即体现了各个民族对中华文明的文化认同，又承认了“中国”在文化方面是最优越的。虽然我国各个朝代，都没有把“中国”作为正式国名。
汉朝的国号是“汉”，唐朝的国号是“唐”，以后建立的王朝国号分别有宋、辽、金、元、明等。清朝的正式国名为“大清国”。
不过在清朝初期，来华的外国传教士便已开始称我国为“中国”或“中华帝国”。
而“中国”这个称呼，正是作为国名出现在外交文献上，则是在1842年的《中英南京条约》。当时我国是战败国，用“中国”这个名称签约，是以“中央，中心，天下之中的国家”的含义，“大人不记小人过”的心思，来自我安慰。
“中国”正式以“文化正统”的含义作为国名，起始于辛亥革命。1912年元旦，“中华民国”成立，国际上通称“Republic of China”，简称“中国”，英文为“China”。
从此，“中国”这一名称才成为具有近代国家概念的正式名称。新中国成立后，我们也把“中国”作为“中华人民共和国”的简称。
需要注意的是，获得“中国”之称的政权，就在中华文化圈内，会自动获得“文化正统”气运。因此，这个世界上只有，也只能有一个“中国”，那就是“中华人民共和国”。
好像参加国庆典礼哦
如果你希望更深入地了解“什么是中国？”，请参见王尔敏先生的《“中国”名称及其近代溯源》，许倬云先生《说中国：一个不断变化的复杂共同体》，葛兆光先生的《宅兹中国：重建有关“中国”的历史叙述》，以及刘刚、李冬君夫妇合著的《文化的江山》，相信你会有更多的收获。
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