东汉末年，朝政腐败，军阀拥兵自重，地方豪强横行无忌，官府横征暴敛，盗匪多如牛毛，百姓生活于水深火热中，苦不堪言，终于再也无法忍受下去了。汉灵帝中平元年（公元184年），披着宗教外衣的黄巾起义陡然爆发。
彼时由于统治阶层大力提倡，社会上谶纬迷信之风盛行，不仅传统道教在民间有广泛的影响，由印度东传的佛教也逐渐开始流行，冀州巨鹿（今河北平乡）人张角借此机会创立了“太平道”。
太平道是中国本土宗教道教的一个派别，因信奉皇帝和老聃，所以又称“黄、老道”。张角对道教早期经典《太平清领书》中极力宣扬的君权神授、定命论、天人感应、阴阳五行说等核心思想进行了改造，用简单直白的神学语录形式表达底层民众反对黑暗腐朽统治的强烈愿望和诉求，他自称“大贤良师”，用“符水”为广大劳苦大众治病疗伤，宣传、鼓吹改造社会、平均财富的主张，身边逐渐聚集了数十万信徒。
张角以治病救人为手段，在民间秘密传教十几年，广受穷苦底层百姓的拥戴。见时机成熟，他适时提出“苍天已死，黄天当立”的政治口号。“苍天”指东汉朝廷，“黄天”指未来即将创立的太平道新政权。明确了推翻气运衰微、风雨飘摇的刘汉王朝，确立由太平道一统天下的宏图构想。
经张角十余年不懈努力，彼时太平道在全国已形成36"方" （一种组织形式），规模大的方有数万人，小的方有几千人。每个方都有渠帅，由张角统一指挥，形成了一支组织严密的宗教武装。
起义的日期和计划都用宗教隐语形式表现，以“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉”为口号，准备在甲子年——汉灵帝中平元年三月初五日发起暴动，所谓天下大吉，就是取得胜利，实现天下太平的终极理想之意。张角派人在洛阳以及36方所在州郡官衙的大门上，偷偷用白泥写上“甲子” 二字，作为起义联络信号，同时借以鼓动人心。
暴动前夕，张角门徒唐周投降了东汉官府，并将暴动计划、日期和盘供了出来，使预先潜伏在国都洛阳城里的一千多名太平道徒全部被捕杀，张角不得不提前于中平元年二月举行暴动。
接到张角火速下达的命令，36方太平道信徒立即头裹黄巾，手擎黄旗，以不可阻挡之势杀向官府和封建主庄园，在青、冀、徐、幽、荆、扬、衮、豫等八州刮起了一阵阵黄色风暴，给东汉朝廷造成了极大的冲击。
不久，黄巾军遍布中原河北，淮扬荆楚，席卷了大半个中国，参与者多达百万，大汉王朝的命脉所在地区均被其无情践踏。
南阳太守褚贡、幽州刺史郭勋、广阳太守刘卫、安平郡王刘续、甘陵王刘忠等大官僚、宗室贵戚被黄巾军所擒杀。
黄巾起义爆发后，掌握东汉军政实权的外戚、大将军何进和宦官集团迅速达成一致，派卢植、皇甫蒿率领精锐的大汉北军出征镇压平叛，同时下令各地方太守、刺史等长官组织团练武装，协助官军围剿。
黄巾起义因被迫提前举行，事起仓促，将帅军事经验不足，人员缺乏训练，根本不是大汉虎贲北军的对手，所以在初期声势浩大的优势丧失后，很快就接连受挫，并被汉军迅速镇压。
张角病死后，张梁、张宝、波才等主要太平道领袖继续率众抗争，却抵挡不住装备精良、训练有素的北军之犀利进攻。南阳黄巾军在起事3个月后就被发起反攻的宛城太守剿灭；波才领导的颍州黄巾军被皇甫蒿、曹操击败，波才战死；冀州黄巾军在广宗战役中被官军打的大败亏输，三万多将士被斩杀，五万多不愿投降者投河自尽，被汉军俘获的黄巾士卒、老弱妇孺更是不计其数。
随着张梁、张宝、波才等主要领袖相继被杀，拥众百余万、声势浩大、横扫大半个中国的黄巾暴动在扯旗造反9个月后就被朝廷派兵彻底击灭了。
中国历代农民暴动往往与宗教结下不解之缘，疯狂的复仇举动都伴随着更为疯狂的宗教狂热。对于一无所有的赤贫农民来说，宗教的感召力远超世间的一切精神力量。但农民的政治修养和文化化素质软肋都不足以独创反映本阶级切身利益、符合实际情况的政治理论与诉求。他们对封建社会朴素直观的认知，以及反抗剥削、仇恨不公、压迫的心理，最容易与某种传统宗教思想模式相结合而发生反应，最终表现发挥。因为提不出有效的政治纲领，所以只能用宗教蛊惑人心，匆匆而起又旋起旋灭。
东汉军队镇压黄巾军时，手段也是异常残暴。长社（河南长葛）一役，官军屠杀了数万黄巾将士，不久后爆发的广宗外围血战，又有8万多黄巾士卒阵亡，后来官军攻克广宗城，有十多万黄巾部众惨遭屠戮。称得上尸积如山，血流成河。随着颍川、南阳、河北青州的黄巾军相继被镇压，杀人如麻的皇甫蒿获得了“常胜将军” 的称号。他下令掘开了黄巾军的创始人、已经病死的张角的墓穴，开棺戮尸，并传首洛阳。他还将十几万黄巾将士的尸骸堆积于曲阳城南，覆土为墙，取名“京观” 。他以此显摆自己征服者的姿态，同时恫吓后来者。
在统治者的疯狂剿杀下，加上农民造反者自身存在的严重不足，轰轰烈烈的黄巾暴动失败了。但黄巾余孽青州黄巾、黑山黄巾、白波黄巾、葛陂黄巾、徐州黄巾、益州黄巾仍然坚持斗争，一直到汉献帝二年才被卢植、曹操等人率军彻底扑灭。早已危若累卵的东汉王朝，最终被淹没在一片黄色的惊涛骇浪中。
黄巾起义期间，地方豪强参与了武装平叛，比如曹操、孙坚、刘备、刘表、公孙瓒、陶谦等人都在围剿黄巾军的过程中暂露头角，特别是西凉军阀董卓在平叛过程中掌握了一部分剽悍善战的北军精锐，彻底打破了东汉朝廷的军权平衡，拥有了和东汉王朝的对抗资本。
**插图源于网络**