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太平兴国五年的那一榜，是宋朝科举历史上公认的龙虎榜。那一年，一共录取了以苏易简为首的119名进士。李沆、向敏中、寇准、王旦4人先后拜相，苏易简、宋入宰执（约为副相）。宋真宗几次想让张咏拜相，可惜因为张咏生病，一直没有下诏。张和寇准不但是同年，而且是同郡举荐的举子，数十年来关系极好。寇准罢相离京，刚巧张咏从成都回京述职。张咏为老友饯行。临别时，寇准笑笑说：“复之（张咏的字）兄，今日一别，不知道有何见教”张咏沉吟很久，说：“《霍光传》不可不读。”寇准询问是什么意思，张咏再不肯说。
科举考试画像
寇准不明白什么意思，路上就翻查《汉书·霍光传》，当看到书中说霍光“不学无术”时，寇准笑了：“这应该就是张公要告诉我的事情吧。”寇准脾气本就桀骜不驯，这两年出任宰相更是连皇帝也不放在眼里。罢相出京，寇准一肚子的怨气。此时的张咏，即便是多年好友，也不便直言张咏是说寇准不学无术吗？根本就不是。霍光是什么人物？他是霍去病的弟弟，汉武帝临终的托孤重臣。汉昭帝、汉宣帝两朝，霍光权倾天下。史书上说，汉宣帝与霍光同坐一辆车，宣帝坐在前面，霍光坐在后面。宣帝觉得“若有芒刺在背”。
寇准画像
霍光功高震主，把持朝政，最终被灭族张咏在提醒寇准，你之所以被贬，是如霍光一般，功高震主，希望推收锋芒。只是，这种话不好明说。把寇准比喻成霍光，把宋真宗比喻成汉宣帝，都不是一件让人开心的事。寇准有没有明白张咏的深意呢？应该明白了。他虽不以学见长，但聪慧过人，不可能不明白。只是，以寇准的脾气，即便明白了也不愿意去改。若他改了倒不是寇准了。寇准走了，宋真宗并不觉得可惜。相比而言，无论是才干还是人品，王旦都在寇准之上。王旦的家世很好。他的父亲是太祖朝名臣王祜岳父是太宗朝参知政事赵昌言。
王旦画像
不过，他并非那种毫无底蕴的官二代。宋真宗看好王，理由很充分赵昌言出任参知政事的时候，王旦担任知制诰、虞部员外郎，是皇帝的侍从官。在岳父的庇护下，王旦本可以升迁更快可是，王旦主动上奏，辞去知制诰职务。按照朝廷制度，宰执和知制诰之间并非直接的上下级官员，王日不用辞官。可是他说，当年唐朝的某人，因为亲属执政，曾经避嫌辞职。奏疏呈上，宋太宗觉得很难得，免去王旦知制诰职务的同时提升他为礼部郎中。后来，赵昌言离开宰执，太宗立刻恢复王旦的知制职务。当时真宗已经是皇太子，对王旦的另类请辞自然一清二楚。
宋太宗画像
等到宋真宗即位后，大臣钱若水请求退休。钱若水是太宗朝名臣，品评人物公允无私。见挽留无效，宋真宗就让钱若水给推荐几个青年才俊。钱若水就说：“中书舍人王旦德行出众，可以担当大任。”宋真宗立刻想起了当年王旦请辞的事情，就说：“不错，此人确实合乎朕意。”咸平二年，王显因为包庇傅潜被罢去枢密使职务，宋真宗启用王旦为枢密副使。43岁的王旦，进入了宰执行列。王对军务所知不多，数年后，宋真宗将其调任参知政事，管理民政。李沆和王虽然是同年考中进士，可年纪比王旦大11岁的李沆稳健之风，深深影响了王旦。
李沆画像
王且虚心求教，迅速成长起来。景德元年，宋真宗亲征，留下最信任的弟弟雍王赵元份坐镇汴京，不想出行没几天，就传来赵元份重病缠身、无法理政的消息。原来，一些百姓趁着人心浮动，治安不宁，夜间闯入民宅，杀人劫财。一段时间后，罪犯被抓捕。可是，人心浮动，监狱的看守也担心前线崩溃，根本无心看管。那罪犯趁机鼓动狱友，共同砸开牢门，杀死狱卒，闯入街市。开封府出动巡逻兵卒抓捕，勉强抓了几个头目。开封府判官请雍王赵元份亲自主持审讯。为了杀一儆百，判官喝令将首犯的腿打断。那犯人惨叫连连，竟然把赵元份吓出病来。雍王病重，京城无人主政。
巡逻兵卒抓捕犯人剧照
宰相毕士安虽然在京城，只是他也是年老多病。怎么办？宋真宗想到了王王旦毫不迟疑，一口答应。不过，在临行前，王且提了一个要求，让寇准到场，有话要说明。寇准到了王旦说：“若是10天之内，澶州没有捷报传来，将如何处置？”当时宋辽局势不明前往澶州凶险万分。若10天没有捷报传来，身在澶州的皇帝就可能陷入了危局。若辽人以宋真宗威逼宋朝投降，情况堪忧。宋真宗沉默许久说：“那就立皇太子。”当时真宗嫡长子赵佑尚在。有皇帝发话，宰相作证，王旦放心回京身处危难时的王旦考虑长远，早早做出最坏的打算