赵国名将廉颇屡建功勋，赵惠文王时曾封他为上卿。赵惠文王死后，孝成王继位。
公元前262年七月，秦军武安侯白起率五十万大军进攻上党，赵孝成王命令廉颇前往御敌，在赵国险峻狭窄的长平关与敌对垒。
秦军进攻长平，其士气正锐，且秦军远离本土，军队粮草运输艰难，因此一心想速战。老谋深算的廉颇为了消耗敌军，就在长平构筑工事，坚守拒不出战，以待时机。
秦军在长平与赵军对垒三年之久，白起多次进攻均遭失败。于是白起利用“反问计”，使赵王撤了大将廉颇，换成只会“纸上谈兵”的赵括为将。赵括上任仅几十天时间，便遭到惨败，赵括被杀，四十万赵军土卒全被白起活埋。此后秦军又围困邯郸一年半，赵国险些被亡。
廉颇被罢官后，在家无所事事，闻听长平之败，捶胸顿足。自此他便足不出户，整天为赵国的前途担忧。
自从廉颇去职之后，过去的同僚、朋友都不再登他的门，尤其是他的亲信、部下，也都不与他往来了。原来门庭若市，车水马龙的景象不复存在，廉府门可罗雀，就这样数年过去了。
公元前251年，燕王听谋臣们说赵国的壮丁都死在长平了，而他们的遗孤尚未成人，因此兵员不足，于是想趁此时发兵攻下赵国，燕王派栗腹等大将带六十万人进攻赵国。
赵孝成王得到燕军进犯的消息，便重新起用廉颇为大将，率兵八万迎击燕军。廉颇不负众望，在都城（今河北柏乡县北）以少胜多，大败燕军，杀死栗腹。赵军乘胜包围了燕国都城燕京（今北京市）。燕王派使臣赴赵，答应割让五座城，赵孝成王才下令停战。
廉颇大败燕军，赵孝成王除了给廉颇封赏，还让他任代理相国之职。廉颇现在位尊权重，于是门庭又热闹起来了，那些当初离他而去的门客又重新回来了，那些旧友、臣僚等也频繁来拜访，廉府门前又恢复了往日车水马龙的景象。
经历过这些年的事后，廉颇认识到这些人都是势利小人，再也不愿与他们通好，于是下了逐客令：“你们都请回吧，我鄙视那些势利的人，现在见我又有用处了，都来恭维我，从前我冷落的时候你们都干什么去了？”
有人则厚颜无耻地说：“廉将军见解怎么如此落后？如今天下之人都是按市场交易的准则米结交人（‘夫天下以市道交’），您有权势，我们就跟随，您没有权势了，我们便离开，这本是再普通不过的道理了，您有什么可抱怨的呢？”
廉颇听了更加气愤，不由分说，把他们全赶出门去了。
成语“市道之交”便源于廉颇罢职复职之后，势利之徒去而复返故事。
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