无论是东方文化，还是西方文化中，天鹅都凭借体态优美、叫声动人、行为忠诚，成为纯洁、忠诚、高贵的象征。
小天鹅
中国古代称天鹅为鹄、鸿、鸿鹄、白鸿鹤、黄鹄等，在地名中仍包含了这些词汇，如鹄岭、鹄泽等。《诗经》中有“白鸟洁白肥泽”的记载，就是指天鹅。天鹅一词最早出现于唐朝李商隐的诗句“拨弦警火凤，交扇拂天鹅”。因传说天鹅专以珠蚌为食，食蚌后将珠藏于嗉囊之中，女真人训练海东青捕捉天鹅。
在日本，日语中天鹅的古名约有20多个，“鸿”“鹄”等是由中国传入，有的则是天鹅栖息的地区的名字，还有的用的是天鹅鸣叫的拟声词，有的是对天鹅形态的描述。它们被认为是天的使者，是“神鸟”。
在古希腊，亚里士多德描述了天鹅的习性和行为，还有解剖的记载。在西方文化中，文人的临终绝笔被称之为“天鹅绝唱”（swan song）。
在英国，诗人或歌手可以与天鹅作比，如莎士比亚的雅号正是“艾冯的天鹅”。圣桑的《天鹅之死》、柴可夫斯基的舞剧《天鹅湖》中都有天鹅高贵、圣洁的形象，安徒生用天鹅羽色的变化演绎了一篇动人的《丑小鸭》，星空中的星座也有天鹅的身影，如天鹅座。姓氏中的Swan也是来源于这种鸟。