周作人先生说过：中国关于鬼怪的故事中，僵尸固然是最凶残，虎伥却最是阴惨。
栾保群先生对周作人先生这句话的点评是：“阴惨”两字用的极是传神，虽然在下一向与此物无缘谋面，却也感到活画出他们那种变态晦暗的神情和心境。
虎伥，指的是被老虎吃掉之后，灵魂受老虎奴役的冤魂，需要引诱新的人给老虎，才能获得自由，是替身鬼的一种。
图自《扪虱谈鬼录》
明《趼廛笔记》就记录这样一则虎伥的故事：“一个老汉的妻子为虎所食，老汉的小儿子梦见母亲托梦，说某山的树下藏有金子，足以让家人吃用不尽，与小儿子约定时间去取。小儿子去到，险些葬身虎腹。原来是老汉妻子死后化为虎伥，想引诱小儿子给老虎吃。”
虎伥的形象过于经典，衍生出成语：为虎作怅，成为数百年来帮助恶人作恶的狗腿奸贼的代表。
一 虎伥的诞生，来自少数民族的虎神信仰
虎伥这个称呼，大约从唐代开始有明确记载
唐五代笔记体小说《北梦琐言》中的记录:"凡死于虎,溺于水之鬼号为伥,须得一人代之。"
演变至明代，其形象才固定成为虎作伥的小人形象，但帮老虎寻找食物的鬼魂故事，最晚在东晋时期已有明确记载。
宋代刘敬叔的《异苑》一书，记录有两则虎伥的故事。
一则故事发生地在浙江：
晋时会稽严猛妇出采薪,为虎所害。后一年,猛行至蒿中,忽见妇云:“君今日必遭不善,我当相免也。”既而俱前,忽逢一虎,跳踉向猛,猛妇举手指挥,状如遮护。须臾有一胡人荷载而过,妇因指之,虎即击胡,婿乃得免。
大意是一个妇人被老虎吃了，一年后现身保护丈夫不为老虎吃掉。可看出宋代的虎伥，还不算老虎奴隶，能反过来控制老虎。
一则故事发生地在湖南
武陵龙阳虞德流寓溢阳，止主人夏蛮舍中。忽见有白纸一幅长尺余，标蛮女头，乃起扳取。俄顷，有虎到户而退，寻见何老母摽如初。德又取之，如斯三返，乃具以语蛮。于是相与执杖伺候，须臾虎至，即格杀之。
大意是夏蛮看见自己女儿头上被插白纸，给取下来，稍后有老虎到家门口徘徊一会，就走了。之后出现一个老妇，往女儿头上插白纸，夏蛮又取下来，老虎又来而退走。如是三回，夏蛮意识到老虎是来吃女儿的，老妇是为虎伥，遂打死老虎。
可以追溯出虎伥的故事，比较早是在湖湘一带流传，源头有可能就是湖湘一带的少数民族。
据天津师范大学文学院的孙国江学者论文《虎伥故事的历史渊源》考据，湖湘一代的少数民族，向来有关于虎神的信仰。
现今生活在湘鄂川黔地区的土家族人一般被认为即是廪君（虎神）后人，而这些地域恰好与虎伥故事和人化虎故事的主要发生地相吻合。在这些地区至今仍广泛流传着廪君化白虎的传说，有记载称直至解放前部分地区仍有以人祭祀白虎的习俗。
二 虎伥，从虎神沦落为作恶的小鬼
从虎神，演变成有能力驱使老虎、有独立的精神意志的鬼，到堕落为已然没有自己的独立意志、只知为虎奴隶的鬼，背后是一个上古信仰的旁落历程。
虎神信仰在一开始，起于人们对长生不死的追求。古代西南很多地方都流传着一种信仰，认为人死后，与虎结合能实现复生。云南地区的少数民族，在很长时间里都保持这样的丧葬传统：用虎皮包裹尸体火葬，以便人在死后转化为老虎，以老虎的形态，重新获得生命。
湖南省洞庭湖以南地区，则出土过大量描绘“虎食人”的祭祀场景的青铜器，当时的少数民族相信，人通过以身饲虎的方式，与虎相结合，可以通过虎口死而复生。
在这些青铜器中，最为独特的是两件流失海外的商代铜卣，一件今由日本泉屋博物馆收藏，一件由法国巴黎池努奇博物馆收藏。这两件卣的形制基本相同，其造型为通体做猛虎蹲踞形，虎前爪装饰顾首龙纹，后足饰虎纹，背饰牛首纹，尾饰鳞纹。虎两爪抱持一人，作噬食状，人踏在虎后爪上，人背衣领饰方格纹，下有一小兽面，腿部饰蛇纹。（孙国江《虎伥故事的历史渊源》）
但随着岁月流逝，部落迁移，这种信仰和仪式渐渐被遗忘，残留下来的虎食人、人化虎的故事，在历史的长河中，经由文人的多次加工，衍生出了虎伥的故事。
在唐宋以前的虎伥故事中，如上述南宋《异苑》2则故事所述，虎的行动要受制于伥鬼，这正是人虎结合化为虎神的传说的残留。唐宋以后，随着虎神信仰的逐渐旁落，被人忘却，以人饲虎的传统，被人们视为邪恶习俗，伥鬼逐渐演变为，被虎吞食后，鬼魂还反过来帮助老虎作恶的奸邪小人形象。
（未完待续）