众所周知，唐朝初年是个人才辈出的时代。唐太宗即位后，感念功臣武将开国的功劳，下令在长安的凌烟阁绘制了长孙无忌、秦叔宝、李靖、房玄龄等24名功臣的图像，并永久张挂于凌烟阁，一时传为美谈。
唐代大诗人李贺作诗云：
男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯。
立功荣身、列名于凌烟阁，成为有唐一代有心于朝堂的杰出之士的最高理想。
一、崇尚实绩的唐初作风：二十四功臣个个都是硬核
贞观十七年（642年）二月二十八日，唐太宗下令将24位开国功臣的画像列于凌烟阁。
二十四功臣分别是：长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏征、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、长孙顺德、张亮、侯君集、张公谨、程知节、虞世南、刘政会、唐俭、李勣、秦叔宝。
李世民少年起兵，在百战之余建立大唐王朝，对创业的辛苦体会深刻，故而他对参与起兵和统一战争的功臣们感情很深，对表彰功臣非常看重。早在玄武门之变后，刚当上太子的李世民就立即对秦王府功臣们进行排序，杜如晦、长孙无忌、尉迟敬德和侯君集4人是事变的主谋和亲自执行者，功劳无人可比，李世民把他们排为第一等。这实际上为后来的凌烟阁画像开了先河。
24位功臣，个个都立下过真实功劳，没有一个靠关系。依据其身份和亲戚关系，这24人可以分为亲戚、文臣、太原元从功臣、武将。
亲戚包括长孙无忌（长孙皇后兄）、河间王李孝恭（李氏宗亲）、高士廉（长孙皇后舅父）、柴绍（李渊女婿）、长孙顺德（长孙皇后族兄）。其中长孙无忌与太宗关系最近，二人结交最早，是李世民核心谋臣，没有之一。这几位亲戚都是实打实地跟随李世民打天下的功臣，居中谋划、外出征战都实预其劳，上凌烟阁没有任何争议。
文臣包括杜如晦、魏征、房玄龄、虞世南、张亮。房、杜历来并称于世，是李世民决策的核心助手，房玄龄善谋，作用类似萧何之于汉高祖。杜如晦头脑敏捷、锐于决断，与房玄龄构成互补关系。魏征、虞世南都是谏臣。
太原元从功臣是指李渊在晋阳起兵时的臣僚，包括刘政会、唐俭二人。这两人功劳不小，但排位时刻意后压，体现了太宗疏离李渊的心腹的意思。
武将共12位，尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、侯君集、张公谨、程知节、李勣、秦叔宝。
二、敌营降将华丽转身
唐太宗素以知人善任著称，他特别善于从敌方阵营中甄别并使用人才。凌烟阁二十四功臣中有一大批武将来自于敌营。
武将中排名第一的尉迟敬德，原本是马邑刘武周、宋金刚的部下。唐太宗征伐刘武周时，击溃宋金刚，逼迫尉迟敬德投降。敬德武艺精熟，骁勇善战，李世民于降虏之中提拔他为统军大将。而他也不负众望，在消灭王世充之战中单骑救主，虎牢关之战冲锋陷阵，玄武门之变他力主先下手为强，而且在李世民快要被李元吉勒死的紧急关头，又是他带兵赶到杀死元吉。若论军事水平和最终功绩，敬德无法和李靖、李勣这两位名将相提并论，但他所立之功全在关键时刻，在太宗夺位历程中不可或缺，是以排名靠前。
瓦岗军降将程知节、秦叔宝等人也大放异彩。程知节、秦叔宝都是瓦岗军中骁将，程知节是李密亲卫骑兵的长官，秦叔宝号称万人敌，能于万马丛中取上将首级，是如假包换的顶级猛将。李密失败后，程、秦等人转投王世充部下，因为不满王世充的人品，临阵逃奔李世民。李世民征刘武周、擒尉迟敬德、灭王世充、虎牢关之战，程、秦二人都冲锋在前，立下不世之功。他们的能力素质比较单一，勇多于智，唐统一之后迅速淡出了政治中心。
大唐第一名将李靖原是隋朝将军，他出身将门，舅父是隋朝开国名将韩擒虎。李靖精通兵法，智勇冠世。李渊起兵攻克长安后，将李靖收为己用。唐朝进攻荆湘、江东、岭南等地区，李靖虽云行军长史，其实军事筹划大半出自他手。唐朝统一后，他又受命北击突厥，定襄一战大破颉利可汗，并将其生擒，从此奠定他第一名将的威名。后又以65岁高龄挂帅出征吐谷浑，打的吐谷浑杀其可汗来降，这份功绩在二十四功臣中无人能及。
其余如隋朝降将屈突通、瓦岗降将张亮、王世充的降将张公谨，都在太宗麾下充分发挥了自己的聪明才智，在唐初英才济济的人才方阵中大显神通，挣得凌烟阁上一席之地。
三、两度绘像的杰出功臣
李勣之经历最为传奇，二十四功臣中他排名倒数第二，但在唐高宗时代又实力翻红，受到再次绘像的殊荣。这又是怎么回事呢？
李勣原名徐世勣，李渊赐姓为李，唐高宗时代避李世民的讳，单名为勣。李勣原是瓦岗军原首领翟让的生死之交，李密夺权后继续委任他统领重兵。李密败投唐朝后，李勣被王世充隔离于河南山东一带，虽然他可以独自号令瓦岗军，但仍遣使到长安，向旧主李密请示该如何处置。李密已是政治废人，自然把决定权交给唐朝。唐高祖赐其姓李，封为黎阳总管、曹国公，让他在东方率兵夹击王世充。但李勣一不入朝，二不拒封，三不交兵权，一直不尴不尬地维持着独立的军事存在。李密谋反被诛后，李勣顾念旧主情分，为李密下葬、封坟、服丧。窦建德南下吞并瓦岗旧地，李勣力屈而降，后来设法转投唐朝，与李世兵并力打胜虎牢关——洛阳之战，李世民领功臣回朝报功，李勣位列诸将之首。
唐朝统一后，他长年镇守并州晋阳，镇慑突厥、薛延陀，十六年间战无不胜，打的胡人闻风丧胆。太宗感叹说：“隋炀帝不能精选贤良，安抚边境，惟解筑长城以备突厥，情识之惑，一至于此！朕今委任李世勣于并州，遂使突厥畏威遁走，塞垣安静，岂不胜远筑长城耶？”（注《旧唐书·列传第十七·李勣传》）
贞观十八年太宗东征高丽，李靖等老将都无法从征，李勣跟随出征，战绩非常辉煌。
但就是这样一个功劳显著的名将，太宗却一直刻意压制着。二十四功臣之中，论军功他仅次于李靖，但排名却是尴尬的倒数第二。太宗去世前，甚至还把他贬为一个州的都督，官级连降好几级。
到底是为什么呢？《旧唐书》的说法是，太子李治对李勣没有什么恩义，无法驾驭这样一个威名素著的老将，所以故意打击之，等太子嗣位后再予以提拔。
太宗到底怎么想的无法可知，但从李勣的性格特点和行事习惯来看，太宗的目的恐怕不止于为太子树恩。
李勣的心机极深，境界涯岸高峻，当年奉事李密、为其发丧，视唐朝如同无物。单雄信被唐朝处死前，瓦岗军一众故交无人敢和单雄信决别，唯有李勣割肉赠酒作别，还收养他的儿子。存人之孤，惜旧以义，这都是古代大贤的做派，而一个武将行为如此，实在令人既敬且怕。
李勣的兵法水平虽不如李靖神机天纵，但也是远超侪辈。行军打仗总能拿出最准确最有效的计划，临敌作战又能及时变化，是以征战四方鲜有败绩。最难得的是，他还不专功、不擅名，有功劳都推给部下，战利品通通分赐给士兵，在军中非常得人心。
这样一个聪明睿智、处事低调、做人看似平淡却屡屡出人意表的武将，就连太宗都不一定探得到他的底。把这样一个心里不知藏着多大能量的老将交给儿子，太宗很难放心。简单的一贬一降并不会真正让李勣感恩太子，大概太宗只是通过这件事，看看能不能搅动李勣内心的波澜。
遗憾的是，太宗、高宗父子并没有通过这一事件看出李勣的任何变化。古稀之年的李勣看淡世情，越被挫折越是谦逊。太宗死后，李勣迅速恢复原职，高宗任命其为尚书仆射，成为名副其实的宰相。为了表彰他历年来的功劳，高宗下令重新描绘他在凌烟阁的画像。
李勣也不负高宗的期望，在乾封元年（666年）以75岁高龄挂帅出征高句丽，从鸭绿江一直打到平壤城，以碾压之势打破城池，生俘高句丽王高藏、王子高男建、高男立，高句丽又一次被置为唐朝的州县。这份功劳，实可与李靖相提并论了。
五代刘昫作《唐书》，盛情赞美李勣，“近代称为名将者，英、卫二公，诚烟阁之最”，可谓中肯之论。
四、有忠良也有叛臣
凌烟阁功臣的命运各有不同，有善始善终的，也有卷入唐初政治风波而身败名裂的，如侯君集和张亮。
侯君集是李世民的藩邸元老，玄武门之变众将密谋，他的建议发挥了重要作用。唐朝立国后，他率兵远征西域，平定高昌国和西突厥，为唐朝经营西域作出重大贡献。
侯君集卒伍出身，不读书，个人修为不够，平定高昌国后私分战利品，擅自发配无罪之人，回京后被下狱论罪，后经岑文本说情才被释放。侯君集从此开始抱怨，种下了图谋不轨的种子。贞观十七年初，就在太宗议定凌烟阁功臣的前夕，侯君集向张亮抱怨，言语中透露出要造反的意思。张亮随即向太宗告发。太宗对侯君集的心思很了解，认为他只是发发牢骚，于是不加追究，议定功臣时仍把他列入凌烟阁。
但侯君集并没有珍惜机会。当时太子李承乾地位不保，因此与侯君集联合，企图密谋刺杀太宗，提前夺取帝位。事情不久败露，太宗震怒之余，亲自审问侯君集，侯坦然不辩，后被斩首，籍没全部家产。
张亮是瓦岗旧将，隶属于李勣帐下。降唐后归入李世民的秦王府，李世民在洛阳上安插培养私人势力，张亮被派往洛阳拉拢各种势力，秘密为夺嫡做准备。因李元吉陷害，张亮曾一度下狱受审，但他忠于李世民，闭口不招认任何情况。张亮军事素质不高，行军打仗非其所长。太宗征高句丽时他随军征进，但没有什么军功。他镇守相州时间很长，有人诬告他收养了500个干儿子，意图不轨。太宗晚年对功臣多少有些猜忌，闻知此情况，没有详细审问便处决了张亮。
然而不论生前身后如何，唐太宗以宽广的胸怀，保全了二十四位功臣的历史地位。这不仅是对各位功臣的褒奖，更是为全体臣僚树起了崇尚实绩的政治导向，贞观群臣能够奋发进取、精诚为国，一定程度上要归功于凌烟阁画像的激励。
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