东汉时候，有一员名将，名叫马援。他从小就胸怀大志，打算到边疆去发展畜牧业。
马援长大以后，当了扶风郡的督邮。
有一次，郡太守派他把犯人送到长安，半路上，他觉得犯人怪可怜的，不忍心把他们送去受刑，就把犯人放走了。他自已也因此丢了官，流亡到北部地方去了。
马援在北，以牧牛羊为业，因为他有技术，养了几千只牛羊，生活得很富裕。他把积攒的钱财，全都分送给亲戚朋友。他常说：“大丈夫要有志气，穷当益坚，老当益壮！”
后来，马援被汉光帝召见，汉光帝对他坦诚相待，并请他辅佐，就留在朝中了。于是，马援在东汉当大将，并建立了许多功劳。一次马援带领军队抵御外来侵犯的敌人，得胜回朝，朝中大臣，效外迎接。马援谢谢他们的盛情以后，说：“男儿要效命疆场，用马革裹尸还葬。”
又一次，洞庭湖一带发生作乱，朝中派人去征讨，都失败而回。马援上书汉光帝，自请带兵出征。
光帝看他年纪大，婉言相劝。马援却说：“我虽然已经六十二岁，还能披甲上马，还不算老。”
于是马援穿好甲胄，一跃上马。
光武帝称赞他说：“这个老将军，真是老当益壮啊！”
老当益壮“老当益壮”，意思是年老而志气应当更加豪壮。
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