齐宣王喜欢听吹竽，并且是300人的集体合奏，于是有个只会吹牛不会吹竽的南郭先生混入其中，等到齐宣王的儿子继承王位，改为一个一个地吹，南郭先生马上脚底抹油溜之大吉。这是《韩非子》收录的一个寓言故事，后人总结出成语“滥竽充数”。
在历史上，凭借滥竽充数获得高官厚禄的人有不少，这些人当南郭先生并不可怕，最可怕的是当了南郭先生还不自知，喜欢搞外行指导内行的人。这种极品南郭先生，在明朝时期最多，主要集中在宦官群体中。
自从明宣宗朱瞻基开办了太监学校“内书堂”，明朝宦官就开始登上政治舞台，成为协助皇帝处理政务的重要力量。要说这个内书堂不愧为高等学府，教书先生都是翰林院的高手，也确实培养了一批学贯古今的太监。不过，翰林们当先生有个问题，他们只教“国文”不教“体育”，军事这一块，连选修课程都没列入。可是，皇帝们不管这些，他们宁可相信太监，也不肯信任外臣，只要开战，就会安排太监前往一线督军，从而造就了很多南郭太监。
太监们可能在东厂、西厂统兵威风惯了，以为打仗跟带着锦衣卫站岗和抓人是一个道理，本来到前线是监军身分，非要自兼“顾问”，直接干预军事谋划和调度，做得过分的，干脆代替将领当了实际统帅。比如导致土木堡之变的太监王振，把几十万明朝大军连同皇帝一起送给瓦剌。那么，明朝太监为什么有当南郭先生的嗜好呢？
首先，皇帝惯的。齐宣王喜欢听吹竽，惯出了根本不会吹的南郭，明宣宗喜欢用宦官当公务员，惯出了根本不着调的太监。现在看，宦官是一个不受尊重的职业，但从明宣宗开始到明朝灭亡，当宦官一度成为朝阳产业，所以，早已成家立业的魏忠贤自阉入宫，凭借钻营本领当上了群监之首。
其次，朝臣惯的。明朝有个有趣的现象，跟皇帝叫板的士大夫不少，但敢跟太监叫板的不多。因为他们心里很清楚，跟皇帝斗嘴顶多挨顿板子，但跟太监贫嘴，会有杀身灭族的风险。就连一代名相张居正，都要跟内宫宦官搞好关系，才有机会把持朝政十年，一旦太监的风向变了，张首辅的待遇也变了，死后还要受辱，儿孙们跟着受罪。既然朝廷大员都敢怒不敢言，南郭先生的土壤迎来“蓬勃生机”。
再次，自己惯的。当南郭先生的习惯，主要还是自然养成。由于皇帝宠信，大臣们又不敢冒犯，宦官一度成为左右明朝政权的核心。对于太监而言，生活上没有更多乐趣，顶多喝个花酒来解馋。他们宣泄精力最好的方式，就是“俯首甘为孺子牛”，大事小事、内事外事、政事战事，全都要管上一管，不懂没关系，装腔作势指手画脚一通，反正没人敢顶撞言语。
还有一句话挺有意思，“流氓不可怕，就怕流氓有文化”，反思明朝灭亡，跟太监乱政有千丝万缕的关系，也许，朱元璋是对的，早看出太监不可怕，就怕太监有文化，对内宫制度做出了英明伟大的规定，只可恨子孙们不听话，坏了规矩，也乱了江山。