意象是中国美学的基本范畴，中国美学的范畴体系可以说是以此为中心来展开的。杨柳则是中国古典诗词中的重要意象，在诗词审美中有重要地位。
西方符号学认为，当一个符号在它的传统文化中使用很久之后，它就成为了一个语码，令人一看到它就会产生某些固定联想。
杨柳就是这样一个中国传统文化的产物。不仅出现频律高，且意蕴独特，具有多种意象性，而这多种意象又都能被国人普遍接受，在不同的诗词中出现，传递出来的不同联想，都被做为同一物象不同载体形式的语码传承下来，成为中国文化的重要组成部分。那么为什么杨柳这么受中国文人青睐呢？
柳文化起源
首先，中国早期的人类临水而居，柳性喜湿，生命力极强，分布广，易种植。因而柳很早就与百姓的生活息息相关。
至汉代时，宫廷民间，宅院堤岸，种柳已蔚然成风。种柳不仅美化环境，也有其实用目的，据宋代《开河记》载，隋炀帝开大运河时，时值盛夏，唯恐天气太热，翰林学士虞世献计，用垂柳植于汴渠两岸，一来树根可护河堤；二来可护停泊船只的人阴凉；三来牵舟之羊可食其叶。隋炀帝大喜，御笔写赐垂柳姓杨，这就是“杨柳”名字的来历。
由于柳在方方面面为人们带来的便利，得到了大众的喜爱，在与柳长期的共同生活中，人们对柳越来越熟悉，渐渐把柳融入了精神生活。秦汉时期地质书《三辅黄图》记载，汉人送客至灞桥，折柳送别。“柳者，留也。”从此，柳与人的关系更加密切，人对柳有了感情，对柳的外形特性也体察得更深入，有了对柳的审美需求，柳的实用价值也逐渐上升为审美价值。
其次，由于柳的广泛种植，先秦时就有墓地栽杨柳和松柏的习俗。班固《白虎通义》卷十一引《春秋含文嘉》：
天子坟高三仞，树以松，诸侯半之，树以柏，大夫八尺，树以栾；士四尺，树以槐；庶人无坟，树以杨柳。
在礼法初确立的周代，庶人地位很低，不仅没有坟墓高低的区刚，死后仅在埋葬地种植杨柳作为标志。这也就成为杨柳。最初悼亡意蕴产生的原因。《古诗十九首》有“遥望郭北墓，白杨何萧萧”的诗句。
杨柳的外形特质
01、视觉感知的色彩意象。
颜色是诗人对外在世界的一种直观感受，诗歌创作抓住物象的色彩特征，更好地渲染出诗的意境。现代抽象艺术奠基人瓦西里.康定斯基指出：色彩直接影响精神。
在中国五行学说中，绿色对应木，有万物生机生长之意。易使人联想到大自然的和谐宁静之感。如王维《送元二使安西》：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新”，从“柳色新”和“客舍青”两个色彩层面着笔，写出了一种清新和谐的氛围，与下联的“西出阳关无故人”，形成了一种情与理的微妙冲突，是一种团圆和乐感受与不得不远行之间的矛盾冲突，从而使诗歌有了一种艺术上的张力。
色彩意象的构建，对于诗歌艺术的表达，起到了至关重要的作用。
02、感物起兴的外形意象。
柳枝是扬柳的重要组成部分。它是修长的，让人们联想到情意长久，永久平安。产生了“异质同构”的对应效果。加上柳枝“倒插枝栽无不可活”的特点，这种超强适应力，对于离别之人有祝福之意，因而折柳送别成为离别诗常用的意象。”如周邦彦《兰陵王》：“长亭路，年去岁来，应折柔条过千尺。”
柳枝还有柔软纤细的特点，因此也常用来形容美女的身材。白居易有个歌妓，原名樊素，擅歌《杨柳枝》，加上腰肢纤细，被人叫“杨柳枝”，白居易曾为她写诗：“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”。
柳叶也是诗词中常用到的意象。柳叶纤小，刚开始不受重视，自梁陈以来，才逐渐走入人们审美视野。梁简文帝《戏作谢惠连体十三韵诗》：“桃花红若点，柳叶乱如丝”。正是抓住了柳叶细长的特点来写的。
因柳叶纤长的特点，状似女子的秀眉，也常用于写女子面容的诗词中。如白居易：“芙蓉如面柳如眉”。梁元帝《树名诗》：“柳叶生眉上”。
柳絮也是重要的情感意象。在文学作品中，柳絮，也叫杨花、柳花。柳絮是白色的，随风起舞，姿态若飞雪飘扬。《晋书》中就记载了才女谢道韫以柳絮拟雪的逸事：“俄而雪骤下，安曰：何所似也？安兄子朗曰：撒盐空中差可拟。道韫曰：未若柳絮因风起。”这样的比拟非常形象，且恰到好处。
柳絮飘飞，朝去暮离的形象也常用来隐喻女子的身世飘泊。柳如是《杨白花歌》：“可怜杨柳花，忍思入南家”，暗指她被卖入周相国府一事。
成片的柳絮遮天蔽日，上下飞舞之态，也显得狂妄。于谦《残春漫书》：“杨花不解留春住，空逐东风上下狂”，则写出了其狂态，后也引申来形容人之狂妄。
杨柳的外形特征，是最早被留意到的形象，诗人通过细致入微的观察，找到了与人类微妙的联系，化作最初的诗词意象。
情感意蕴及人格象征
01广义的相思之情，这里说的想思是一种宽泛的相思。不仅指男女之情，也包括思乡、思念亲人等的感情。由于广泛种植杨柳，对杨柳的观察也渐渐由外观体察，转到对内在意蕴的延伸。
最早在诗经中《小雅.采薇》以杨柳传递士兵的思乡之情：“昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏。”以杨柳的茂盛春景，来反衬士兵远在异乡的漂泊孤寂之感。乐景写哀的手法也由此发端。
隋朝无名氏《送别诗》：
杨柳青青着地垂，杨花漫漫搅天飞，柳条折尽花飞尽，借问行人归不归。
借杨柳将惜别之情渲染得淋漓尽致。
从地域原因来说，古代交通不便，亲友离别时最主要关注距离远近，并通过物候差异来区别于家乡。中原地区一般都广植柳树，到了关外就很难看到类似的景物了。
“杨柳岸晓风残月”的秀丽景致，与边关战火频繁，血沙漫天的情景形成对比。旅人的思乡之情更浓烈。因此，柳树也成为家园的象征。
杨柳是春天的标志，春天是撩人情思的季节，所谓“春风动春心”。极易由伤春思春的情怀，引发相思之情。唐代王昌龄的《闺怨》：
闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。
这首诗就生动地写出了一个少妇，被春日杨柳触发的相思情愫。
02人格化的象征
自魏晋以来，文人喜欢以柳来象征男性的潇洒气度与阳刚之美。
柳丝柔软低垂，微风吹拂时，秀美疏朗，符合魏晋人士追求清瘦外貌下脱俗内在品格的审美理想，因而得到当时士人的喜欢。
除了柳本身的姿态外，还跟文学传统和社会背景有关。先秦时期，鲁国柳下惠因品行高洁被尊为圣人。孟子赞扬柳下惠为人进退有度，处穷不自怜。后人便以爱柳表达对柳下惠的尊崇。
晋未陶渊明在门前种植五柳，而获得“五柳先生”的美誉，代表了古代士大夫不慕虚荣，高洁隐逸的品格。
杨柳因此成魏晋男性角色的代表，是魏晋名士及隐士的象征。
中唐白居易，大力创作咏柳诗，进一步拓宽了柳的意象范围。
由于白居易极喜种柳，居住庭院的房前屋后都种满了柳，对柳的体物更加深入细致。
首先，白居易继承《诗经》现实主义精神和《离骚》香草美人的传统，以花木讥讽现实，疯刺当权者。因为杨柳华而不实，徒有其表而无太大实用价值的特点，就成为批判对象。白居易借柳讽刺“外状恢弘，中无实用者”，即华而不实之人。
其次，在唐玄宗开元年建造的勤政楼西有一株老柳，至穆宗长庆二年，近百年时间，老柳历经沧桑，目睹了大唐由盛转衰，自己而依然屹立不倒，柳枝摇曳。白居易由此想到自己曲折仕途，因而与老柳惺惺相惜。自己的官场经历与“睹柳兴叹”的历史传统，使白居易自然地以杨柳寓世事变迁和宦海沉浮。
最后，白居易有一首咏柳诗《杨柳枝词》：
一树春风千万枝，嫩于金色软于丝。永丰西角荒园里，尽日无人属阿谁。
这首诗写了洛阳永丰坊的一株柳树，这株柳树摇曳多姿，充满生机，却长在人迹罕至的荒园里，无人欣赏。这就好比有才之人，无人赏识，令人痛心。因此杨柳也就多了怀才不遇的意象。
综上所述，杨柳因自身外形及生命特质，加之文化内涵的延伸，得到了中国文人的广泛喜欢，意象意蕴非常丰富。是中国传统文化中，不可或缺的重要组成部分。
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