南唐时期，在当涂县有个县令名叫王鲁，此人禀性贪吝，爱财如命，平时贪赃枉法，无所顾忌的以各种名义去搜刮民财，全县的老百姓对他是恨之入骨。
正所谓上梁不正下梁歪，有如此县令，其下属也是纷纷效仿，对寻常百姓经常是敲诈勒索，竞相贪占。有一天，有些百姓实在是咽不下这口恶气，便委托一位正直秀才帮忙写了一份状子，控告县衙主簿营私舞弊，贪赃受贿，并将状子直接递到王鲁的书案。
王鲁接过状子上下看了一遍后，不由得惊出一身冷汗。为啥？因为状子上所写虽是那主簿的罪行，但这些违法事件没有一宗不与他有关，有些是他主使的，还有些是他与主簿合谋的。王鲁顿觉大祸即将临头，因此便在后堂倒背双手，寻思对策，不料竟是越想越是后怕，总也是理不出个头绪来，你说受理此案吧，撤销主簿必然会惊动上司，到那时拔出萝卜带出泥，恐怕自己的前程也要玩完。想了几个时辰后，王鲁把心一横，决定干脆冒天下之大不韪，不去惊动上司，先压下此案。可为了对民众有个交代，委婉地表达自己的悔过之心，便挥毫在案卷的下方写上这八个字：“汝虽打草，吾已惊蛇”，那意思就是说：你们虽然状告我的主簿，却已经把我给惊醒了，如果我受理此案的话，后果实在严重！就像有人在打草，实际上却惊动了草丛中的蛇。
这个成语出自明朝郎瑛《七修类稿》，原意是惩甲惊乙，后比喻做事不够机密，惊动了对方，使其有了防范！