公元617年，李密带着瓦岗大军包围了隋朝东都洛阳。为解洛阳之围，隋炀帝四处调兵。其中一道命令，下给了一支特殊的部队。
‘炀帝诏左御卫大将军、涿郡留守薛世雄将燕地精兵三万讨李密，命王世充等诸将皆受世雄节度。’
涿郡就是现在北京一带，那里驻扎了相当数量的边防军。这支军队北防突厥，东防高句（gōu）丽。当时国内形势一片混乱，保不齐什么外国敌对势力就冲进来捞一把。杨广居然把重要的边防部队调走，可见局面不可收拾到了什么程度。
薛世雄军从涿郡出发，向西南赶赴洛阳，途中要经过河北。当时河北这块地盘的老大是窦建德。本来薛世雄军的调动，和窦建德他们也没多大关系。他只要让开大路，待薛军离去，便可继续发展他的革命事业。可杨广不知错搭了哪根神经，在给薛世雄的命令里加了个尾巴：‘所过盗贼，随便诛翦。’某种程度上，正是这不起眼的八个字，成为压垮隋王朝的最后一根稻草。
柏杨《白话资治通鉴》
军事文书、尤其部队调动的命令，是很严格的。最起码的要素有四项：指挥员、兵力、地点和时限。在薜世雄之前，杨广有过一道调兵的命令，分别下达给全国的四支部队，那里面就明确了时限，因为史书后面提到‘唯王隆后期不至。’——驻扎四川的王隆部耽误了期限。
而给薛世雄的命令呢？因为尾巴这八个字，平添许多不确定因素。第一，可能没有精确的时限。一般作战行动的时限到小时，如‘某月某日某时前完成一切作战准备。’起码也到天，那就是‘某月某日二十四时前完成一切作战准备。’而给薛世雄的命令里，加了个沿途剿匪的任务，按小时、按天限定时间就变得不现实了。最大可能是定了个大概期限，如七月底前、八月中旬，等等。第二，‘随便诛翦’，究竟是诛翦还是不诛翦呢？这次给的可不是小任务，和李密集团的对决，直接关系隋王朝的存亡。‘随便’二字出现在这样的作战命令里，实在是太随便了！
二战中途岛大海战，日军惨败，从此失掉太平洋战场的主动权。美国海军事后评价：“中途岛战斗，是日本海军350年来第一次决定性的败仗。”如此惨烈的失败，根子是什么呢？既不是什么美军侦察情报优势，更不是所谓更换机载弹药的‘命运五分钟’，最根本原因在于给南云航母舰队的命令——‘攻占中途岛、同时打击美航母舰队。’如果我们把这条命令翻译成文言文，你会发现，它和炀帝下给薛世雄的命令如出一辙——‘令南云将四航母夺占中途。所遇敌舰，随便诛翦。’
一场战役，胜利需要许多因素的集合；而失败，一条就够了：同时定下两个目标。日本联合舰队司令部里，那些傲慢的将领和参谋下达了这条愚蠢的命令。接到命令，一贯小心谨慎、任劳任怨的南云没有提出质疑，而是带着舰队出发了。在形势急剧变化的战场上，他不得不频繁调整自己的作战重心，一会儿重点打中途岛、一会儿重点打敌舰。部队呢，一会儿接到命令给飞机挂上对地攻击的高爆炸弹，一会儿又要求改挂攻击舰船的鱼雷，航母甲板一片混乱。而灭顶之灾，就在这时向日军舰队袭来。反过来看美军，自始至终只有一个明确的目标——摧毁日军航母力量。
薛世雄、南云接到同样的命令，要求他们同时完成两个优先级不明的任务。正是这样的命令，把他们送上败亡之途。
现在，让我们将目光转回河北。七八月间，薛世雄军到达河北河间，距窦建德的老巢乐寿（河北献县），就很近了。面对近在咫尺的窦建德，薛世雄是打还是不打呢？
理论上打不打都行。可实际情况呢？他必须打。因为这里面牵扯到政治问题——打不打，不由战场说了算，主要看皇上的意思。皇上觉得应该打，你没打就要出毛病。
这事是有前车之鉴的。栽跟头的两个人：一个叫吐万绪，一个叫董纯。这两人都是隋朝的老革命（‘勋旧’），地位高、功劳大。他俩奉命剿匪，一个在绍兴、一个在徐州。虽然战绩不错，但架不住起义军人多，一时半刻哪能剿得完。加上又有人告黑状，说他们贪生怕死、退缩避战。隋炀帝这时候精神紧张，最怕有人不肯出力。一听这情况暴跳如雷，下令将两人锁拿问罪，结果一个死在半道，一个押回后处斩。
这种情况下，薜世雄敢不打吗？他和刚才那两位仁兄地位、经历都差不多。《隋书》里面，他们三个的传记都是写在一块的。所以哪怕做做样子，他也要打上几天，再罗列点战绩，让皇上高兴高兴。
那么窦建德呢，他什么情况？窦建德倒是不存在必须打的问题，他的困难，在于要不要继续押宝。
乐寿是窦建德费心经营的大本营。当然他可以暂时放弃，而且也作了相应的准备：‘建德将家口遁。’——老婆孩子都先撤出去了。但官军一旦占领乐寿，气势高涨，再想夺回就困难了。薛世雄一到河间，周围各县市的地方武装都集中到薛军大营附近，摆明了要窦建德好看。乱世之中，退缩并不是好的生存之道。躲，又能躲到哪里去呢？所以，窦建德决定赌一把。
薛世雄是久经沙场的老将。此人天生就是个当将军的料。从小和伙伴们玩耍，画地为城，攻守嬉戏、号令严明。谁不听招呼上去就揍，大家都服服帖帖。十七岁参军入伍，在中原打、到南方打、和西北游牧民族打，都战功赫赫。而且这个人还不是头脑简单一介武夫，史书的评价是：‘性廉谨。凡所行军破敌之处，秋毫无犯。’杨广看人还是有一套的，亲自给他作了鉴定：‘世雄廉正节概，有古人之风。’选他做讨伐瓦岗军的统帅，算是个众望所归、顺理成章的事。用他来打窦建德，在大家眼里属于杀鸡用牛刀。
如此，窦建德不是毫无胜算了吗？也不完全是这样。薛世雄方面，有两个隐形的弱点。
第一是麻痹。这个比较容易想象。薛世雄是见过大阵仗的人：山地战、平原战，攻坚战、机动战，都打过；打内匪、打外敌，成绩都很突出，身经百战说的就是他。听到侦察兵报告‘窦建德只有几千人，主力都从乐寿撤出去了。’不可能不大意。加上他的主要任务是打李密，那边正等着他这个主帅去主持大局呢。他的所思所想、主要精力，必定放在怎么解救洛阳之围上。沿途剿匪，顶多算个附加题。人对附加顺带的任务，是容易掉以轻心的。
第二是军心不稳。中央的命令说得好听：‘将燕地精兵’。仔细分析，所谓的‘燕地精兵’又是些什么人呢？大部分是打高句丽时征来的兵。这些人原本就属强征入伍，现在对外战争皇上是没空打了，本以为可以复员回家。没想到一纸命令，让他们就地留守边防，你说弟兄们多大的怨气吧。所以有史书称‘幽易之士，并不欲作留镇兵，先无斗意。’这帮人大部分都是河北人，原先在边防营区看得紧跑不了，现在好容易到了家门口，琢磨着找机会开小差的，估计不在少数。
将骄兵馁。这就给了窦建德取胜的机会。
每次读到窦建德与薛世雄‘河间之战’这一段，总有点啼笑皆非的感觉：这一仗，既是以少胜多的一个奇迹，又简直是战争史上一个笑话。
当时窦建德定下来要打。双方实力悬殊，那么就只能打偷袭战了。两军相距一百四十里，窦建德召集了两百多人的敢死队，准备来个夜间奔袭。出发前，他作了个临战动员。
“弟兄们，成败在此一举！我们现在出发，到了那里天没亮，就冲进去和他们拼了！”
“大哥，那要是天亮了怎么办？”
“天亮了？天亮了咱们就投降。”
“还有这种操作……”敢死队员面面相觑，心里直犯嘀咕。
一夜急行军，突击队来到距薛世雄大营两里远处。大概窦建德的表不太准，此时东方已经泛白，军营里传出起床的号角。队伍惶恐不安地停下，你看我我看你，正准备丢下家伙掏出兜里的白旗。恰在此时，一阵大雾弥漫而来，‘人咫尺不相辨。’浓雾之中的窦建德大喜过望。‘天助我也！’呐喊一声，率领敢死队杀入敌营。
最先遭遇冲击的，是挨着薛世雄的地方部队。他们原先就是窦建德的手下败将，本想着这次能傍个大款，没想到又做了替死鬼，在浓雾中被杀得四处奔散。
溃散的人流涌入薛军大营，大雾之中敌我难辨，谁也不知道来了多少人。刚才说了，薛的部队多是本地人，正想着什么时候开溜呢，这下正好趁乱跑路，‘兵遂大乱，悉弃甲奔亡。’
薛世雄呢，多年来按时起床的习惯救了他。起床号才响，他和亲兵已经整理好装束，这时于乱军之中突围而出，逃回涿郡。
可是，逃得了和尚逃不了庙。三万精兵打几百小匪，居然全军覆没。一世英名毁于一旦不说，皇上会饶过他吗？史载：‘薛惭恚（huì,怨恨）发病，未几而卒，时年六十三。’
薛世雄之死，带来两个直接的后果：一是窦建德气势大盛，从此在河北再无敌手。二是洛阳城下的李密，迎来了他最终的劲敌——薛世雄败后，‘炀帝诏诸军皆受世充节度。’自此，王世充成为隋军抵抗瓦岗兵团的主将。
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