秦怡的原名叫秦德和，1922年2月4日的时候出生在上海南市的一个封建家庭中，而她的祖上原是宋代著名的婉约派词人秦观的后人，她的家里一共有十个兄弟姐妹，她排行老六。
秦怡的父亲是个会计，而她的母亲却是大户人家出身的小姐，十分的能干，因此她的父亲在母亲面前也十分的软弱。不过她的父亲却十分的喜欢看报纸、看电影、听音乐等等，因此秦怡也经常会跟着自己的父亲一起去听听音乐、看看电影，自然而然就成了一名电影爱好者。在她上初中之后，几乎把自己的钱都花在了看电影上，因此之后她也与电影结下了缘。
在那个时候，秦怡可以算得上是一个反对封建的进步青年了，她还在上海读书的时候，就曾参演话剧《放下你的鞭子》。1938年的时候，秦怡逃离了自己的家庭去到了抗战的大后方，重庆。当时的她才十几岁，身上也没有什么钱，因此只能住在女青会最便宜的房间里，后来她又在别人的介绍之下去了教育局刻写蜡纸。
有一次，秦怡和朋友一起去看话剧，走到门口的时候恰好遇见了应云卫和史东山两位导演，而当时的秦怡也被他们一眼相中了。之后应云卫便邀请秦怡到自己的厂里演话剧。随后，秦怡便加入了“中万剧团”，从此走上了演艺道路。
当时不过十六岁的秦怡虽然只在《中国万岁》这个话剧里只有一句台词，但是她却一遍又一遍的练习，而功夫不负有心人，导演在看到了秦怡的认真和努力之后，便将她给留了下来。1938年，秦怡成功进入了中国电影制片厂，成为了一名实习演员。就在这个时候，她遇到了自己的第一任丈夫，陈天国。
当时的陈天国比秦怡足足大了十岁，但是长相十分英俊、不仅演技十分好，戏路也很宽，更说着一口流利的普通话，是那个时候最著名的演员之一。二人经历了几次合作之后，陈天国便对秦怡展开了追求，但是秦怡却并不喜欢陈天国。于是陈天国便用欺骗加强迫的方式逼着秦怡嫁给自己。秦怡没有办法，只好选择嫁给陈天国，本来期待着能过着平凡幸福的生活，但是结婚不久秦怡就发现，这个陈天国虽然长得好看，但是却是个酗酒成瘾的人，每每喝醉之后，都会对秦怡拳脚相向。秦怡无法忍受这样的生活，于是在婚后不久就回宿舍住了，本来她想要一走了之的，但是却发现自己怀孕了，为了孩子，她还是妥协了。
可是之后的生活却依然不幸福，因为陈天国找了一个情人，而她们二人的婚姻也随即画上了句号。不过后来陈天国的日子也过得很惨，不仅失去了明星的光环，而且还被罚到摄影厂去做场工。1976年的时候，秦怡刚从“牛棚”里解放出来，就遇到了十分落魄的陈天国，然而就在这之后的没几天，陈天国便上吊自杀了，而秦怡内心的痛也随着他的离开消散了。
2019年，93岁的秦怡在中华人民共和国勋章和国家荣誉称号颁奖仪式上荣获“人民艺术家”国家荣誉称号。