隋李密，父李宽清山公，密初为隋场帝侍卫，状貌奇俊，为场帝所忌。宇文述劝谕日:“君家世素贵，当以才学显，何必居身侍卫。”李密于是辞去侍卫职，折节读书。闻学者包恺名，骑牛前往从学，沿途不废读书，将《汉书》挂在牛角上，且行且读。途中为越国公杨素所见，杨素按售在后跟踪，见他读得专心致意，问道:“书生何以如此勤学?”李密见是越国公，立即下牛拜见。询问之下，方知正读《项羽传》，杨素不胜赞叹，归语其子玄感。杨玄感即倾心结交。“牛角挂书遂为喻好学不倦的掌故。(典见《新唐书・李密传》《语林》)
故事的主人公是李密，就是《隋唐演义》《说唐》等书上说的隋末农民起义军瓦岗寨的首领。
李密，字法主，京兆长安人，祖籍辽东襄平（今辽宁辽阳南），祖上是北周和隋朝的贵族。李密少年时代，曾在隋炀帝的宫廷里当侍卫。他生性灵活，在值班的时候左顾右盼，被隋炀帝发现了，认为这孩子不大老实就免了他的职。李密并不懊丧，回家后发愤读书，因以放牛为生，故此常坐在牛背上读书。
有一次，李密听说缑山有一位名士包恺，就前去向他求学。李密骑上一头牛出发了，牛背上铺着用蒲草编的垫子，牛角上挂着一部《汉书》。李密一边赶路一边读《汉书》，正巧越国公杨素骑着快马从后面赶上来，勒住马赞扬他：“这么勤奋的书生真是少见！”李密一看是他在朝中当侍卫就认识的越国公，赶紧从牛背上跳下来行礼。
但李密因年少时“牛角挂书”故亊却得以留下勤奋刻苦读书之美谈。和“凿壁借光” “囊萤映雪”等故事一起成为《四季读书歌》中“挂角负薪称李密，囊萤映雪有孙康”的成语典故。
注：文中图片来源于网络，如有侵权请联系我删除。