孔子和弟子曾参在一起，孔子问曾子：你知道先王有个至德要道，可以使天下归顺，百姓和睦，社会各阶层没怨怼吗？曾子说，我没有智慧，不知道这样的要道啊。这是《孝经》开始的一个问答，用以引出后面长篇大论，孔子对孝的内涵和外延做了充分的论述。
子曰：夫孝，德之本也，教之所由生也。身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。；立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。
孔子说孝是一个人德行的根本，教育孩子的起点是孝亲。技能、手艺、文化知识等等这些层面的东西属于学习，而非教育。教育应该是专指德行的养成。进一步阐述孝的表现。我们的身体是父母给予的，身体健康与否牵动父母的神经，父母爱护子女的身体甚至超过爱护自己，所以孝顺的首要条件是爱护自己的身体，不敢随便伤害自己身体健康，这不仅是对自己的伤害，也是是对父母的伤害。我认为“身体发肤”是泛指身体健康的，并不是说不能剪头发、剃胡子。再进一步，孝道更高的境界是，自己立身处世要走正道，弘扬正道，并不一定是做官走仕途，只要是身正行正，职业本身不是孔子说的核心问题。通过行正道，能够为人类社会做贡献，扬名于后世，这样可以让父母也被后人尊敬，这是孝的终点。这里一个要点是“扬名于后世”，不一定是当时就有钱有势有名利，这也进一步说明孔子说的并非是升官发财。古人有句名言：“计利应计天下利，求名当求万世名。”
最后总结是，孝从侍奉、对待自己的父母开始，进而是成年后工作对社会的领导者的态度，最后的要素还是自我的立身处世，身正是孝的根本。
子曰：爱亲者，不敢恶于人；敬亲者，不敢慢于人。
孔子进一步说爱亲的表现，如果心里装着父母，真有孝心的人，是不敢做出让别人憎恶的事情的，就是不敢做让亲人蒙羞的事情。真的敬爱自己父母的人，也不会做出轻慢别人的事情。社会上大恶之人，或者偏激之人，甚至有一些心理健康很严重的人，严重到自杀的。在家庭人伦上肯定是有问题的。人伦是人幸福的根本所在，人伦一旦丧失，人生活是很苦的。圣人清楚世间的很多大苦，希望通过人伦建设给人们安身立命寻一个相对安乐的地方！
爱敬尽于事亲，而德教加于百姓，形于四海。盖天子之孝也。吕刑云：“一人有庆，兆民赖之”。在上不骄，高而不危。
接下来孔子举例说明孝道在天子那里是如何表现的，或者说是要达到怎样的标准的。天子也需要爱敬之心来侍奉双亲，并且将这样的德行加之于百姓，用孝道来教育百姓，让四海之内人民的德行普遍提高，这是天子的孝道需要做到的。天子能做到这样就会因为他一个人的巨大德行，让百姓都受到感染，并且信任他。居上位但心不骄慢，这样才能不会被百姓抛弃。
后面孔子又进一步阐明卿大夫、士人、庶人的孝是如何表现的，将孝道的要求给每个社会成员提出了要求，所以他并不是说专门用来限制百姓的，而是倡导的普遍道德。
经过夫子的一番解释之后，曾子恍然大悟。曾子曰：甚哉，孝之大也！子曰：夫孝，天之经也，地之义也，民之行也。天地之经，而民是则之。
曾子说，孝的含义如此深邃远大啊！孔子说孝是天道的不变美德，是地道的大义，是民众遵行的轨则，人们要顺应天道，行孝并非圣人创制出来让人们遵循的说教，而是天地固有的美德。有人说西方没有孝的思想，其实爱敬父母是人所共有的，父子有亲，天然如此。西方人也爱孩子，孩子也爱父母，只是在文化上没有足够的阐发而已。
也有人说父母爱子女不能作为交易，他们把孝解释为交易。这是很迂腐的想法。“羊有跪乳之恩，鸦有反哺之义”，感恩之心是人性最后的一道防线，这是人性的救赎。即使是“交易”，也是对人性的挽回，没有比这个交易更值得的了！我们会因为别人一件平凡的礼物而感恩戴德，“投我以木桃，报之以琼瑶”，父母的爱是何等的伟大，给予了多少，即使是回馈又怎能算是交易呢！