“香扇坠”是明末秦淮名妓李香君的诨名，形容她体态娇小玲珑，暗示她的歌妓身份。清初戏剧家孔尚任的《桃花扇传奇》歌唱李香君与侯方域的爱情故事，就是从香扇坠展开，以桃花扇结束的。香扇坠象征着他们的爱情。
复社文人侯方域对秦淮歌女李香君一见倾心，将自己的扇坠抛在香君的楼上。既见之后，又赠诗扇作为定情表记。桃花扇象征着香君的美好心灵和悲剧命运。在政治斗争漩涡中，两人被迫分离。香君为权贵逼嫁，她抵死抗拒。碎骨淋漓，鲜血溅在扇上。画家杨龙友替她点染成一枝红艳的桃花。桃花扇当作一封锦字书，辗转送到侯方域手里。侯生持扇，往南京赴约。不想人去楼空，“薄命人写了一幅桃花照”，已经飘落到宫中去了。乱离之后，两人重逢，才通款曲，张道士以亡国恨批儿女情，将桃花扇扯碎。
李香君实有其人。侯方域曾为她写《李姬传》，称颂她的高尚情操。又在《答田中丞书》一文中，解释自己和香君不过一时亲近，“未几，下第去，不复更与相见”。对她不甚了解，“自谓知此妓不尽”，常常怕她看不起自己，“士君子立身行己。……常恐一有蹉跌，将为此妓所笑。”两文中丝毫不见他对李香君的卷爱之情。论侯方域的社会地位、学问文章，自然高过他的姬妾。但根据史实，他的品质和行为，恐怕还有不及香君之处。
倒是孔尚任根据实人实事所写的历史戏，对香君艺术形象注以热烈的感情，作了突出的刻画，使香君的完美形象，千载流芳。这部《桃花扇传奇》可称是爱国妇女李香君的可靠史料了。
明末天启、崇祯两朝，在统治阶级内部，产生以擅权的宦官为代表的反动势力与以正直的士大夫、文人为代表的进步力量的政治斗争。既是文学团体，又是政治结社的东林党，以及稍后的复社、几社，不畏强暴，揭露权奸。宦官魏忠贤悍然屠杀东林党人。市民百姓愤然而起，作东林党的群众基础。魏忠贤伏诛后还有很大的势力，复社、几社文人，继续和魏党余孽作斗争。不过力薄时危，他们确实担不起救国的历史任务，只有流连声色，沉醉在歌楼酒馆中，嘻笑怒骂，满足于吟写诗文和清议。
1644年，李自成破北京。清人入关，北方大乱。魏党余孽为了个人权势，勾结江北四镇，在南京拥立一个昏庸的福王，建立南明王朝。他们君臣，一面搜括民财，尽情享乐一面公报私仇，捉拿在南京的复社文人陈贞慧、吴应箕、侯方域等。不到一年，清兵南下，王朝瓦解。爱国将领殉国，复社文人逃散。歌妓、艺人、书商、小官吏等，过去和爱国的士大夫文人互通声气，此刻表现了忠肝义胆的民族气节。有些人还做了些可歌可泣的事业。李香君的性格和命运，就是在这样的背景下展现的。
李香君自小就有鲜明的爱僧。她的养母李贞丽，交结“当世豪杰”，尤其与陈贞慧相好。陈贞慧，就是复社的领袖之一、魏党阮大铖的死对头。侯方域结识香君，是经张溥介绍。张溥，就是复社的创始人。李香君把爱情托付给候方域，不为他是豪门世家，是为了他和复社朋友，登临金山，“而有极目神州、舍我谁济”之志；并且在金陵“有文章、气节、经济之誉”。新婚之期，有容送来费重贺仪，资助妆奁。
香君盘问所自，方知道是魏党阮大铖意欲结交候方城，让他解劝复社的朋友，不要和自已过不去，因而略赠厚礼。香君立刻拔簪脱衣，将箱奁什物推翻在地，正色对侯生说：
“阮大铖趋附权好，廉耻丧尽。妇人女子，无不唾骂。他人攻之，官人救之，官人自处于何等也”
一席话说得侯生憬然有悟，连声呼她为“畏友”。香君就是用自己的不为利诱的行动加入了复社的。复社领袖之一吴应箕说：“香君却奁一事，只怕复社朋友还让筹哩。”
侯方域下第将去时，香君置酒桃叶渡，为侯生歌琵琶词。她说：
“传说《琵琶记》故事写的是蔡邕。我想蔡邕是董卓一党，德行有亏。公子才学不减蔡邕，希望你能自爱。”
香君明知“此去未必能再见”，却不讲什么缠绵惜别的话，足见她的爱国心志。
侯生既去，香君再不作歌，只嘱咐侯生敦品励行，也不下楼。宰相田仰，花三百金要求一见，被香君拒绝了。权奸马士英大怒派人来抢她。她先持扇抵抗，后碰头觅死，血喷满地，溅在诗扇上，那伙强人只好悻倖而去。香君血染桃花，不仅表现了对侯生爱情的忠贞，也寄托了对权奸祸国的愤慨，《桃花扇》有两段曲文写得好：
〔雁儿落〕欺负俺贱烟花薄命飘摇，倚着那丞相府忒骄傲，地保住这无瑕的玉身，免不得揉碎如花貌。
〔甜水令〕你看疏疏密密、浓浓淡淡、鲜血乱薰。不是杜鹃抛。是脸上桃花，做红雨儿飞落。一点点溅上冰绡。
这柄血染的桃花宫扇，既描摹了香君美的心灵，不畏强暴，保持名节，又映照了香君悲惨的命运，飘零无主，任人蹂躏。香君托教唱的苏昆生师父，千里迢迢，访寻侯方域，把扇儿带给他。
复社文人逃散以后，阮大铖好不得意，他进一步要搜拿有爱国思想、倾向东林、复社的妓女艺人了。一时逼得名妓卞玉京作了尼姑，乐工丁继之当了道士。说书的柳敬亭在爱国将领左良玉军中出谋效力，唱曲的苏昆生为了搭救复社朋友奔走呼号。
在魔掌中不得挣脱的香君，被阮大铖捉去学歌，演唱他自写的《燕子笺传奇》，供奉天子。香君在盛筵之上，当着一些阁臣的面，戢指痛骂，那一派刚勇气概，大有东林遗风，又且不让须眉。《桃花扇》有《骂筵》一折：
〔忒忒令〕赵文华陪着严嵩，抹粉脸庭前趋奉，丑腔恶态，演出真《鸣凤》。俺做个女祢衡，挝渔阳，声声骂，看他懂不懂
〔玉交枝〕东林伯仲，俺青楼皆知敬重。干儿义子从新用，绝不了魏家种。
大臣们听见骂得凶了，不免慌张起来，一脚把她踢倒在雪里，她接着唱道：“冰肌雪肠原自同，铁心石腹何愁冻。”他们喝叫拉她出去。她说：“奴家已拼一死，”吐不尽血满胸，吐不尽鹃血满胸。如此香君，如此曲文，李香君不愧是我国戏曲舞台上最光辉的妇女形象之一。
李香君最后是怎样的结局《李姬传》与《答田中丞书》表明侯方域与她一别之后，“不复更与相见”。这恐怕是可靠的。娼妓一般如野草闲花，文士一般乃风流消遣。侯方域盛赞她的皎爽不群，敬重她的品行气节，已经是难得的了。
《桃花扇传奇》是戏剧，写的是二人经历许多波折，总不得见面。后来才得相逢，便被张道士一声棒喝，两人立刻双双入道，各自修真去了。传奇惯例，以生旦团圆告终。孔尚任不落俗套，结合现实，以兴亡之恨，批儿女之情，是可取的。在国破家亡的环境中，哪里会有个人幸福
明亡以后，士大夫以及平民百姓，多有归隐渔樵、入山学道的，这也符合历史的真实。近人欧阳予倩《桃花扇》话剧本，写李香君病在道院里，侯方域穿着清代官服，赶来相见。香君见他投降变节，痛斥其非，一恸而绝。
这样的处理倒也符合香君的性格。侯生和复社诸友不同。吴应箕抗清，兵败，不屈而死。陈贞慧隐居不仕。独他后悔当初，愤发读书，清顺治二年应试，政治上是动摇的。总之，香君与法国作家莫泊桑笔下《羊脂球》中的女主人公一样，生逢乱世，出身残民，气节出众，标格过人，不同的是香君是位有理想的奇女子。