康熙六十一年（1722年），爱新觉罗家族最伟大的两位帝王，康熙皇帝和后来的乾隆皇帝在圆明园中首次见面了。当时年仅12岁的弘历并没有意识到这次见面是他的父亲，即后来的雍正皇帝精心策划的，更不会意识到这次见面将给整个大清王朝带来多大的影响，他只记得初次见面的祖父有多和蔼慈爱，牡丹台前的数百盆牡丹开得有多鲜艳。
乾隆皇帝一生福缘深厚。从岁数上讲，他的八十九岁高龄在全世界的帝王中排名仅次于古埃及法老拉美西斯二世的九十岁；从统治时间来看，他25岁登基，86岁禅位后又做了3年握有实权的太上皇，在位时间长达64年，冠绝世界上其他统治者；从运气上来看，他一生没有遇到过大灾大病，且天资过人，能文善武。父亲雍正在位仅13年就于五十多岁壮年去世，他在顺利接班之余也让他的儿子嘉庆皇帝顺利接了班，整个权力交接过程没有丝毫血腥和阴谋，古今中外也是少见。
然而，这一切的一切，都开始于祖孙初次见面后康熙皇帝的一个决定：将弘历带回宫中养育。
康熙皇帝孙子众多，“养育宫中”对于皇孙来说确实是极大的恩遇。在弘历之前，只有太子长子弘皙曾被康熙皇帝“养育宫中”，所以即便弘历再如何少年老成也是极不起眼的。但架不住康熙皇帝极度迷信，热衷于算卦占卜。那次见面后，康熙皇帝问雍正要了弘历的生辰八字，之后不久就决定将弘历带回宫中养育。
乾隆皇帝一定很感谢他的母亲，一个身体健壮却没什么地位的普通格格钮祜禄氏，给了他一个绝妙的生辰八字。借着这“主大富贵”的出生日期，弘历得以在康熙皇帝的最后一年中与康熙皇帝朝夕相伴，祖孙俩的感情也日益加深，彼此片刻难离。
雍正皇帝也一定很感谢他这个儿子，因为康熙皇帝晚年在立储之事上酿成了很多悲剧。而雍正皇帝在继位之前，他本人在众多兄弟中也并不起眼。当然也不能一概而论把弘历在康熙面前的出色表现当做雍正能够上位的主要原因。但不得不说，康熙皇帝想要大清王朝亿万斯年，光考虑儿子的接班问题肯定是不行。从这个角度看，弘历对于雍正的顺利继位发挥了巨大的作用。
相比于历史上其他皇子们，乾隆皇帝是极其幸运的。他在父亲登基之后就意识到自己是被内定的太子，而事实上雍正皇帝也确实把弘历当做太子的第一人选。
尽管如此，乾隆皇帝对于父亲的感情却不如常人想的那么感恩戴德。从很小的时候起，乾隆皇帝对于父亲雍正的印象就是严厉苛刻。对共同生活了25年的父亲雍正，乾隆很少谈起，即使偶尔提到，口气也很平淡。反倒是仅仅共同生活了一年的祖父康熙，成了乾隆一生中最亲近的男性亲人。
古语云：“三年无改父之道，可谓孝矣”，但对父亲的印象不佳导致乾隆在父亲死后的第一年就实行了政改，和父亲唱起了反调。
雍正在位期间，酷爱方术炼丹，在宫中养了一批道士专供丹药。现在的我们当然很鄙夷这种行为，而当时的乾隆皇帝同样很反感父亲的迷信，所以在父亲死后的第三天就把道士们赶出宫，并且发布谕旨，明里暗里公布了雍正皇帝的真正死因。
如果说反感父亲迷信是小节，那么释放父亲生前的政敌就是硬生生的打脸了。在雍正的所有政治举动中，最让人诟病的就是对手足兄弟的残酷无情。“阿其那”、“塞思黑”之狱是爱新觉罗家族史上最不堪承受之重。雍正上台后，不顾兄弟情义，将大哥、二哥监禁至死，老八、老九被禁锢削籍，秘密处死。三哥和老十、老十四也永远囚禁。其他被杀、被关、被流放的叔伯兄弟更是数不胜数。这不仅是雍正的耻辱，更是整个爱新觉罗家族的耻辱。在以孝治天下的宗法社会，无论雍正有多少苦衷，这种行为都是让人不可原谅的。
雍正在位期间，宗室们敢怒不敢言，这点被乾隆皇帝看在眼中。所以乾隆在上位后，立刻拐着弯的给雍正的政敌们平反，就这样轻松赢得宗室们的支持。紧接着在一系列补偿措施下，朝野上下对这位新主子的行事作风有了一个初步判断。
现代人提起乾隆，对他诟病颇多。大家认为乾隆好大喜功，极度自恋，最出名的就是他自封“十全老人”。乾隆酷爱写诗，是世界上产量最多的诗人。他的一生共作诗41863首，平均每天写诗超过一首。虽然诗的质量层次不齐，大多都是白话流水账，但也算得上是铁杆的文学爱好者。然而就是这样一位文学爱好者，制造了有清一代最残酷的文字大狱。
乾隆二十二年（1757年），河南西部遭遇了严重水灾，百姓们流离失所。时值乾隆刚刚结束第二次南巡准备北返，心情大好之际却在路上遇到了河南灾民拦轿告御状。乾隆不是一位普普通通的皇帝，他志比唐太宗，心怀尧舜禹，一心想当千古一帝。但是遇上平民越级告状这种事，乾隆却打心底里头反感。他和明太祖朱元璋在对民宽、对官严这一点上很相似，但他并不欣赏朱元璋那种政治浪漫主义，喜欢直接利用底层百姓的政治热情来监察官员。他认为小民们的话并不可信，小民们的智慧更不可靠。如果凭借百姓的表扬或者批评来判断官员的优劣，那么愚民不是很容易成为官场斗争的工具吗？
作为一个对于中央集权有着极度渴望的皇帝，乾隆最热爱的是秩序和稳定，最恐惧的是民众的自发性。这次灾民事件触碰了乾隆皇帝的敏感神经，一系列明察暗访之后，即使证实灾民所说都属实，乾隆还是将告状的灾民、出资路费的乡绅、心怀家乡的退休官员等一大批无辜之人斩首凌迟、终生监禁。而对于瞒报灾情、贪污腐败的地方官，乾隆为了不让民告官的风气盛行，一律法外开恩，留得一命。
中国古代最后一个盛世是在乾隆平定新疆战争后达到的，此后大清王朝开始走下坡路，直至进入有史以来最屈辱的年代。在乾隆盛世，人口增长至2亿9696万，占据当时世界人口的30%；疆域极盛，达到了1453多万平方公里，环顾四周，近郊诸邦，皆为属国；在经济体量上，直到乾隆辞世，中国一直都是世界第一经济强国，库存银一度达到了8000万两。
作为一名帝王，乾隆无疑是很出色的。在他的治理下，万国来朝不是空话。这一切不仅归功于自康熙以来祖孙三代的惨淡经营，也归功于乾隆本人的雄才大略、极度自律。尽管在乾隆十三年以后，因为乾隆的极度敏感而死于非命的官员民众数不胜数，但这并不妨碍乾隆成为一名拿下诸多第一的千古一帝。
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