乾隆皇帝，即清高宗，满族名爱新觉罗·弘历(1711-1799年，1735-1795年在位)，生于北京雍亲王府(雍和宫)，清朝第6位皇帝，入关之后的第4位皇帝，雍正之子，嘉庆之父。自幼聪明可爱，5岁就学，过目成诵，深得祖父康熙喜爱。
初封和硕宝亲王，25岁登基，在位60年，禅位后又任3年另4个月太上皇，实际行使国家最高权力长达63年另4个月，是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝(也是世界上实际统治时间最长的皇帝)，也是中国历史上最长寿的皇帝(88岁，米寿)，逝世于紫禁城养心殿，葬于清东陵之裕陵(今河北遵化境内)。
乾隆是中国封建社会后期一位赫赫有名的皇帝，他在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，社会经济和物质有了进一步发展。清朝达到了康雍乾盛世以来的最高峰，汉学在此期间得到了很大的发展。全国人口达到3亿1300万，这也是历史最高值。
乾隆早期勤政，整饬吏治，加强朝政，重用人才;重视社会稳定，缓和阶级矛盾，关心受灾百姓，在位期间5次普免天下钱粮，3次免除八省漕粮，减轻了农民的负担;并且重视农业生产和水利建设，起到了保护农业生产的作用，使得清朝的国库日益充实。
乾隆武功繁盛，在平定边疆地区叛乱方面做出了巨大成绩(平定大小和卓叛乱、消灭准噶尔汗国、平定大小金川、抗击廓尔喀、镇压台湾林爽文起义、缅甸之役、安南之役，及土尔扈特部东归)，维护了国家的统一并拓广了领土，并且完善了对西藏的统治，占领了新疆，正式将新疆纳入中国版图，始置伊犁将军，清朝及中国的版图由此达到最大化。
乾隆在位期间，民间艺术有很大的发展，如京剧就形成于这个时期(即1790年乾隆八十大寿，四大徽班进京)。
但是乾隆在位后期生活奢靡，好大喜功，大兴土木，吏治有所败坏，贪污横行，全国多地爆发起义;并且闭关锁国政策也达到了最高峰，拉大了和西方的差距，推迟了现代化的进程，使清朝统治出现了危机;文字狱之风比康熙、雍正时期更加严酷;大肆损毁和篡改典籍，有人说其危害程度超过“焚书坑儒”，称他是货真价实的“千古第一玩人”、“千古第一罪人”、“中国历史上最大的专制者”。
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