日本禅宗庭园，深受中国禅宗思想，
以及庭园“师法自然”理念的影响。
庭园中的植物、山石、砂砾……
都代表不同的意义。
这是由来已久的传统：
将特定的符号和意象融入庭园，
运用一系列源自佛教神话和寓言故事中的意象，
以传达宗教和文化上的含义，
让人有时空凝固古今穿越的错觉。
池塘与桥
日本庭园、寺院中的池塘通常被称为“放生池”，放生池是将鱼放生的池塘，体现了佛教戒杀护生的慈悲心怀。
有些池塘也有着特别的意义，象征从世俗世界跨越到涅槃境界——涅槃是灭除贪欲、嗔恨、鱼池、是非、烦恼、获得不生灭，圆满光明的世界。
▲东福寺“三门”前的水池象征人类从愚痴的痛苦中解脱，走向开悟成佛之路。
龙门瀑与鲤鱼石
在日本禅宗庭园中，经常会看到枯瀑布石组下有一块鲤鱼石（取鲤鱼跳龙门之意），这种瀑布被称为“龙门瀑”。“鲤跃龙门”是中国古代的传说，指春季黄河中的鱼群在龙门逆水而上，形成跳跃的群体。据说，鲤鱼跳过龙门就会化身成巨龙。
须弥山
古印度宇宙论认为，世界的中央有一座山，这座山就是须弥山，其周围有八山、八海环绕。这种世界观被印度教和佛教借鉴，很早就已传到日本。须弥山的象征含义有时比较隐晦，许多寺院保持着在庭园中放置一块须弥山石的传统。
▲日本西部益田市的万福寺庭园内，须弥山通过小丘顶部的小石块来表示，凸显它的遥远，前景中平整的方形石块是礼拜石，右侧设有一个枯瀑布石组。
三尊石
自古以来，日本人就崇尚将庭园中的石头以“三”为组合进行排列，几个世纪以来，这种排列方式逐渐演变成对主尊及左右两胁侍组成的佛像形式——“三尊佛”的模仿。庭园中的石头最终按三个一组排列，直接象征佛教三尊。
观音石与不动石
三尊石组在日本庭园中十分常见，但大德寺的若干庭园却拥有更为独特的由两个石头组成的二石组，寺院中的两尊立石看起来像是祈祷的双手，这些石头被认为是观音菩萨（慈悲的化身）和不动明王（真理的守护神）的象征。
鹤岛、龟岛与蓬莱仙岛
在道教中，鹤、龟是长寿吉祥的象征。日本民间流传有“千年鹤、万年龟、龟鹤延年”的说法，日本庭园中的鹤、龟的意象，在11世纪时已十分流行。成书于该世纪的日本现存最古老的造园专著《作庭记》主张“池应掘以鹤或龟之形”，那时候鹤、龟已经成为贵族庭园中吉祥的象征，且以一种高度风格化的手法来表现。
▲鹿苑寺（金阁寺）池庭中的龟岛石组，通过一块向上翘起的代表龟首的三角石来与一旁的鹤岛石组区分，鹤岛石组左侧凹凸不平的石头是著名的“九山八海石”，象征须弥山及周围的山海。
▲西芳寺中的鹤岛石组。
龙
那伽（Naga），是从印度神话传入佛教的一种人首蛇身的超自然神，它的外形酷似眼镜蛇，有七个头，是释迦牟尼佛的守护神。佛教传入中国时，印度的那伽被等同于中国传说中的龙。在日本，“龙”主要具有佛法守护神的象征意义。“龙”也是掌管下雨的神，于是人们便将龙与以佛法“灌溉”众生心灵的佛教联系在一起。与“龙”有关的绘画经常用来砖石临济宗寺庙的方丈与法堂，因为这里是禅师向弟子传授禅法的地方。
▲龙源院方丈北庭中的石组与杜鹃排列在一起，形似一条“龙”——龙头仰起，伸出的龙爪拨动着龙珠，远处角落里的是一棵铁冬青。
▲龙吟庵方丈西庭中的石组象征一条带角的盘龙，白川砂象征海浪，黑砂象征雷雨云。
虎负子渡
这是一个中国的寓言故事，有一只母虎生了三只幼崽，但其中一只是豹崽，如果将它单独与幼虎放在一起，幼豹会吃掉它的兄弟。一天，母老虎来到一条河边，它必须带着虎仔们安全渡河，但它一次只能带一只，而且不能将豹崽与幼虎们留在一起，。于是它先将豹崽渡过河，再回过头来带另外一只幼虎，当她把第一只虎崽带过河后。她会将豹崽带在身上，然后返回到第二只虎崽那里带其过河。最终，它返回被留在原河岸的豹崽那里，将它带过河，虎与子团聚在一起。
大石块周围散布着众多小石块的场景，会让人联想到“虎与子”的故事。
牛
在大仙庭园中，据说有一块又大又重的石头，看上去就像一头昂首侧卧的牛，17世纪，禅寺圆光寺的苔庭中也有一块“卧牛石”，石头四周栽有日本红枫和皋月杜鹃。
“牛”的形象源自禅宗《十牛图》——用图示将开悟的过程分成10个阶段，“牛”象征真实的自我，驯服自我，只是通往开悟之路的一个中间阶段，真正的开悟是“人牛俱忘”。