春秋战国时期，周王室推行的分封制，赋予了各国政权的合法性，长达五个世纪的动荡岁月自此而来。但五个世纪间的纷争中，一些人脱颖而出，成为了时代的“弄潮儿”。齐国孟尝君就是其中一位，与魏国信陵君、楚国春申君、赵国平原君，并称“战国四公子”。孟尝君此人心怀大志，但本人谋略、勇武并不出色，他是靠“养士”三千成名的。孟尝君的格局非常大：搜罗各地名士，我总能找到有用的吧！甚至有一个偷鸡的、一个摸狗的，他都给予了礼遇，这两个人也在之后救下了他的性命。
孟尝君叫做田文，最初，他的父亲要让母亲遗弃他，母亲是偷偷把他抚养成人的。父亲田婴很不待见他，直到田文一番言语打动了他：“您担任齐国宰相，历经三代君主了，可齐国并没有兴盛，这是为什么呢？您的妻妾锦衣玉食，可真正的贤臣良士却食不果腹，这是用人之道吗？”田婴对田文的言语非常惊讶，为他胸怀大志很满意，立田文为世子继承家业。
田文很好的执行了当年的谈吐，田婴去世后，田文不吝家财，搜罗各地方士、文吏、侠客、壮士等人，做自己的门客。甚至一个只会偷鸡，一个只会摸狗的两兄弟，他也没有拒之门外，而是相信唯才是举，才能人尽其才。孟尝君的大名，很快因“养士”三千名流海外，各国贵族都知道齐国有位孟尝君。
孟尝君“养士”绝不是出于作秀的目的，而是真心实意地去做的，他的门客们对他非常敬仰。相传，一次田文举行的宴会上，一个客人不相信田文的吃食和门客一模一样，亲自上前查看。结果，孟尝君食物的品质与分量，和所有人并无不同，那个客人羞愧难当，自刎谢罪。这就是士精神中的“士为知己者死”，士要佩剑，这是身份的象征，亦是永远不可以抛弃的尊严。对于善待他们的孟尝君，他们从不缺乏“时代的道义”。
秦国秦昭襄王很欣赏孟尝君，三番五次派人请他担任秦国相国。几番波折，孟尝君见到了秦昭襄王，并且赠送了一件绝世白裘，两人相谈甚欢。可不久后，秦国权贵不满了，孟尝君不仅占据了相国之位，而且还有三千门客。让他们站稳脚了，这还了得，这应该就是最早的人才忧患意识了。
有人向秦昭襄王进言：“这个田文是靠不住的，他不仅是齐国人，更是齐国宗亲。任用他做秦相国，一定会出大乱子的”。三人成虎，最终秦昭襄王还是下令拘捕了，自己很欣赏的田文。
在孟尝君生死攸关的时刻，门客们积极走动，集思广益，他们贿赂了秦昭襄王的宠妃，让她“吹枕边风”。可女人爱美，非要有一件当初孟尝君送秦王的白裘，才肯帮忙。物以稀为贵，白裘之所以珍贵，就在于它只此一件。
关键时刻，三千门客中一个人挺身而出：“我会摸狗，让我去把白裘偷回来，孟尝君就可以获救了”。你还别说，有些不起眼的人关键时刻有大用，摸狗之人真的去秦宫，把白裘偷了回来。秦昭襄王的宠姬，得到白裘后，爱不释手。在她的温言细语间，秦昭襄王答应放了孟尝君。
逃出生天的孟尝君，一路向东，就想尽快回齐国。果然，秦昭襄王不久就后悔了，派出将士追杀孟尝君一行人。函谷关口，阻挡了孟尝君回齐国的道路。前有堵截，后有追兵，如何是好？这次挺身而出的是偷鸡的，为了方便偷鸡，他可以模仿鸡叫声。几声鸡叫声响彻在了函谷关，守关将士打开了城门，孟尝君得以在夜半时分过关还齐。
可以说，正是田文当初一视同仁的态度，留下鸡鸣狗盗之徒，才保住了性命。“尺有所长，寸有所短”，就是这个道理。
秦国一行，秦昭襄王的追杀让田文非常恼火，对秦国他怀恨在心。之后孟尝君利用自己的声望，奔走于魏、韩两国，约定三国合纵攻秦。公元前298年，孟尝君统帅齐、魏、韩三国联军，西进伐秦，取得了巨大成就。昔日紧闭的函谷关，大秦的门户沦陷了，这在战国史上是鲜见的。
秦昭襄王为昔日的背约，付出了代价，河西土地在和约中，大片割舍给了魏国、韩国。此一战，孟尝君击败强秦，名扬诸国，一举奠定了“战国四公子”之名。可以说，田文的成就和“养士”脱不了干系，甚至，鸡鸣狗盗之人也建了奇功。
晚年的孟尝君盛名遐迩，引起了齐湣王的猜忌，他干脆独居封地薛国，不理会诸国纷争。此时的田文如日中天，直接由臣子，自成“小国王”。甚至齐湣王为韩国、魏国、秦国联军击败身死后，新君齐襄王都巴结田文，可见孟尝君威名达到了何种程度。
不幸的是，一代奇才孟尝君，以“养士三千，宽厚待人”著称，成就一番事业。可自己尸骨未寒之际，子嗣忙于争夺继承权，争斗不休，薛国为齐国、魏国，联合剿灭。
前人创业之艰难，后人不惜体恤，反而追逐名利，祖宗基业毁于一旦，薛国也只是昙花一现。但孟尝君“养士”的美名，一直流传至今，其中虽有非议，但那个时代，一个不拘一格的公子。对于正在崛起的“士”阶层，无疑是莫大的吸引，他们登上了历史舞台，留下了一段段传奇的故事。鸡鸣狗盗，犹可用之，这就是孟尝君田文独特的用人艺术。
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